Словно угадав мысли торговца, граф сунул палец в щель между кольцами и провел по кругу. Там не было никаких нитей – кольцо держалось за воздух!
– А теперь, – сказал Виттор Шейланд, – самое любопытное.
И щелкнул пальцем по внутреннему кольцу. Оно завертелось с огромной скоростью, сделалось невидимым, размазалось в мерцающую сферу. Внешний обод святыни покоился в графской руке, а внутри него плавал шар голубоватого, трепетного сияния.
– О, боги… – прошептал Хармон.
– Боги, – кивнул граф. – Боги создали это чудо, боги одарили им моего отца. Имя этого Предмета – Светлая Сфера. Вы готовы продать его для меня?
Торговец оторопел. Он и забыл, с чего начиналась беседа. Ведь граф просил продать одну вещь, и Хармон боялся, что этой вещью окажется документ, порочащий кого-то из дворян, а затем он увидел в шкатулке Священный Предмет и… все вылетело из головы.
– Продать, ваша милость?! Но ведь это – творение богов! Разве чудеса продаются?!
Граф Шейланд поставил Предмет на стол. Меньшее кольцо продолжало бешено вертеться внутри большего, не замедляя хода.
– Понимаю ваше недоумение, сударь. Вы правы, Священные Предметы продаются крайне редко. Именно в этом и состоит деликатность нашего с вами положения.
– Деликатность?..
– Вы проявляли больше сообразительности то того, как увидели товар, – с легким раздражением сказал Виттор, – хотя вряд ли вас можно винить в этом. Ладно, растолкую. Видите ли, Священные Предметы составляют так называемое достояние первородных семейств. Количеством Предметов, которыми владеет тот или иной род, измеряется благоволение богов к этому роду. Все просто: тем, кто им угоден, боги шлют дары. Тем, кто противен, ясное дело, даров не полагается. Величайшее и святейшее семейство, по праву повелевающее всей Империей Полари, – это, конечно, Блистательная Династия. В их святилище хранится больше трехсот Предметов. За Династией идет Альмера со ста двадцатью Предметами, далее – Шиммери с девяноста одним, далее – Ориджин с восемьюдесятью семью… Понимаете?
– В глазах богов шиммерийцы достойнее Ориджинов, а альмерцы лучше шиммерийцев, и всех их превосходит Династия. Верно, милорд?
– Верно. Теперь переходим к главному. По-вашему, Хармон, можно ли купить расположение богов?
– Конечно, нет, ваша милость! Боги судят людей по деяниям, а не по количеству золота.
– К сожалению, так и есть, – Виттор бросил быстрый взгляд на Предмет: тот продолжал мерцать в своем бесконечном, неестественном вращении. – И тут мы подходим к сути. Нет греха в том, чтобы продать Предмет. Если даровали его тебе, значит, ты им владеешь. А то, чем владеешь, можешь и продать – такова сущность владения. Но вот купить Священный Предмет – это весьма сомнительное действие. Догадываетесь, в чем дело?
Хармон поднес руку к Светлой Сфере. Вещь, крутящаяся так быстро, должна была бы создавать ветерок, но ладонь не чувствовала никакого колебания воздуха. Словно внутреннее кольцо не пришло в движение, а вовсе исчезло, заменившись мерцающим облачком!
– Догадываюсь, ваша милость. Купить святыню – все равно, что пытаться за монету приобрести расположение богов. Ты становишься грешником перед Праматерями и мошенником в глазах людей… если о сделке узнают.
– Если узнают. Весьма меткое замечание. Я рад, что ясность мысли вернулась к вам.
– Тайная сделка… – Хармон потер подбородок. – Но, милорд, как же можно сыскать покупателя, держа саму возможность сделки в тайне?
– Я помогу вам в этом. Могу назвать имена нескольких влиятельных людей, кому уже доводилось совершать подобные покупки. Так уж вышло, что мне они известны. Первый – маркиз Хедвиг из Фаунтерры. Он несколько раз покупал Предметы для нужд Короны.
– Корона скупает Предметы?! Владыка Адриан?
– Император не пытается обмануть богов. Он покупает святыни для целей науки: верит, что магистры Университета рано или поздно сумеют найти способ говорить с Предметами и с их помощью творить чудеса. Благая цель, однако, Церковь все равно усматривает в ней долю ереси: дескать, магистры дерзки и самонадеянны, коль думают, что смогут уподобиться Праматерям с Праотцами. Лишь нашим святым Прародителям боги даровали способность говорить с Предметами, а остальные людишки недостойны того… Так что император весьма осторожен в своей исследовательской деятельности. Церковь сильна, и конфликт с нею может пошатнуть даже Корону.
Наклонив голову, Хармон глянул в окно сквозь мерцающую сферу Предмета. К голубоватому сиянию примешалось желтое – солнечное. Оконная рама, ветви вишни за стеклом прекрасно виделись сквозь Предмет. Граф продолжал:
– Другой возможный покупатель – герцог Лабелин, правитель Южного Пути. Ему не дают покоя восемьдесят семь Предметов в достоянии ненавистных ему Ориджинов. Сам Лабелин владеет всего шестьюдесятью… или уже шестьюдесятью одним. Так или иначе, он стремится исправить дело. Остерегаясь запятнать свое имя, он поручает такие сделки доверенному лицу – барону Деррилу… Есть и еще несколько человек, чьи имена я назову позже. Теперь же хочу услышать от вас, Хармон: вы согласны?
Торговец поднял голову и поглядел в лицо графу. Продать Священный Предмет, творение божественных мастеров! Это не просто перемена в жизни, как говорил Шейланд. Это не какой-нибудь новый товар! Это переворот всего, скачок столь умопомрачительный, что граничит со святотатством! Будь Хармон полководцем, он чувствовал бы себя так, словно ему предложили взять штурмом Фаунтерру!
Однако, сквозь всю оторопь, благоговейный страх, суеверную дрожь Хармон ощущал нечто такое, от чего захватывало дух. Нечто, из-за чего Хармон понял: он не сможет сейчас раскрыть рот и произнести: «Нет, милорд». Его язык просто неспособен выдавить эти слова.
– Сколько он стоит?
– Ха! – граф хлопнул в ладоши. – Верный вопрос, и я рад, что вы дозрели до него. Как говорилось, мне известны подробности нескольких подобных сделок. Согласно сведениям, герцог Лабелин в прошлом году приобрел Предмет у некоего западного лорда за тридцать шесть тысяч золотых эфесов. Хедвиг купил для Короны один Предмет за сорок две тысячи, а другой – за пятьдесят одну. Правда, последний – наиболее дорогой – был чудотворным, тому имелись свидетели.
Хармон ощутил, как нижняя его челюсть отделяется от верхней и отпадает, оставив рот раскрытым. Тридцать шесть тысяч золотых, сорок две тысячи! Боги милостивые! Деревня стоит от пятисот до полутора тысяч эфесов; двухмачтовая шхуна – пару тысяч золотых; хороший, крепкий замок – тысяч десять! Рыцарский батальон вместе с лошадьми, осадными машинами и провиантом на год – и тот обойдется дешевле, чем один-единственный Священный Предмет!
– Мне, любезный мой Хармон, нужно тридцать тысяч эфесов. На меньшую сумму я не согласен. Сумеете взять больше – честь вам и хвала. Уверен, что сумеете. Моя благодарность вам – одна десятая часть от суммы продажи. Сроку даю два месяца. Не укладываетесь в срок – возвращаете святыню. Что же, принимаете условия?
