– Вы знаете ме… – тьма, что за предательский язык! – …Минерву? Но откуда?
Собеседница, похоже, не услышала вопроса.
– Бедная девушка. Она чудом избежала покушения – и лишь для того, чтобы погибнуть по жестокой случайности! Боги, это действительно ужасно!
Леди Ребекка Элеонора была едва ли старше Миры. Ее глаза – большие и черные, под тонкими подвижными бровями, – выражали неподдельную печаль. Мире стало совестно за свою ложь.
– Простите, я неверно выразилась. Хотела сказать – чуть не погибла, понимаете? Подруга ужасно расшиблась, но осталась жива.
– О, слава богам! – печаль леди Ребекки словно рукой сняло, она улыбнулась. – Вы расскажете мне о Минерве?
– О Мире… Так ее называют близкие.
– О Мире, – согласилась леди Ребекка. – И о себе.
– Но зачем? – девушка не смогла сдержать удивления.
С обезоруживающей прямотой Бекка Элеонора пояснила:
– Я хочу, чтобы вы были моей находкой.
– Простите, миледи?..
– Вы – новость, и ваша подруга из Предлесья – тоже новость. А я люблю рассказывать новости! – леди Ребекка подмигнула и добавила: – И не зовите меня миледи. Бекка. Я – Бекка.
Миру покоробило, она передернула плечами. Рассказывать о себе первой встречной, чтобы та затем пересказала половине столицы! Перейти на «ты», обниматься при встрече, что еще? В щечку целовать?
– Миледи, – сказала Мира, – я впервые в Фаунтерре. Не расскажете ли вы мне кое-что о столичной жизни, в которой я, признаться, так несведуща?
Леди Ребекка понимающе улыбнулась:
– Север любит холод. Не держите обиды, ведь я из Литленда, во мне южная кровь. О чем вам рассказать? Или, может быть, – о ком?
Дождь шумит и стучит, обволакивая пеленой. Дальше двух шагов не слышно ни слова… Но все же, спрашивать о сире Адамаре у его спутницы было бы безрассудно. Шут?.. Нет, лучше начать с какой-нибудь светской темы. Иначе, чего доброго, эта бойкая южанка догадается о моих поисках и тут же растрезвонит всему двору!
– Расскажите о летних играх, что предстоят вскоре.
Леди Ребекка выставила ладонь под дождь и с удовольствием смотрела, как капли разбиваются о пальцы.
– Ну, летние игры – чудесная возможность померяться силами, покрасоваться перед публикой, показать себя императору, и все это без риска получить копьем в глаз. Бескровные соревнования – такими их задумала еще владычица Юлиана. Мужчины… ну, вы же знаете мужчин! – она лукаво покосилась в сторону сира Адамара. – Большинство из них мгновенно теряет интерес к делу, если сказано, что обойдется без крови. Так что часть рыцарей пропускает летние игры, отдавая предпочтение турнирам и посвящениям. Иное дело – дамы. В дни женских соревнований на арене оказывается весь цвет Великих Домов, а трибуны, конечно же, заполнены до отказу.
Мира подняла бровь в удивлении. «Развивай свое тело и наполняй его силами» – один из важнейших заветов, оставленных святыми Праматерями. Он давался Мире с наибольшим трудом. Занятия спортом казались ей странным и пустым делом, а соревнования на глазах у публики – даже унизительными. Нечто вроде лошадиной ярмарки, когда животных гоняют по кругу рысью и галопом, а затем позволяют всем посетителям заглядывать им в зубы.
– Да-да, не удивляйтесь! – леди Ребекка заметила ее выражение лица. – У мужчин есть битвы и ратные подвиги, к тому же политика, а что остается нам? Если женщина хочет, чтобы о ней заговорили, то игры – одна из редких возможностей.
Тут Мира отметила рисунок мышц на голой руке собеседницы, покрытой капельками дождя, и вспомнила слова Итана: «Ребекка Элеонора Агата – лучшая наездница Империи».
– И вы, миледи, также участвуете в играх?
– Не смотрите на меня такими глазами! – Ребекка усмехнулась. – Можно подумать, на Севере дамы только и занимаются, что вышиванием. Ваша матушка уже трижды выступала в соревнованиях лучниц, хотя и без большого успеха.
Ах, да! Я же – дочь графини Сибил Нортвуд, той самой, что каждое утро отправляется на пробежку!
– А каковы ваши успехи, леди Ребекка?
– О… – девушка скромно отмахнулась. – Мои успехи виной тому, что Бекку Южанку переименовали в Бекку Лошадницу. И это совершенно неважно. На будущих играх случится нечто поинтересней, чем чья-нибудь победа.
– И что же?
– Летние игры… – трещиной в небе сверкнула особенно яркая молния, и Бекка в восхищении подалась вперед, под дождь. – Какая красота!
– Да, красивое зрелище, – без вдохновения кивнула Мира. Ей было зябко, она куталась в собственные руки. Заботливый Итан, заметив это, предложил свой сюртук, и Мира, согласно этикету, твердо отказалась.
– Так вот, дорогая леди Глория, – продолжила южанка, – летние игры – это великий парад невест. Дамы на арене, милорды на трибуне – что еще нужно? Съезжаются благородные гости из лучших домов Империи, и каждый третий уезжает обратно с молодой невестой. За неделей игр следует неделя застолий и брачных договоров. А нынешним летом добавится изюминка: в числе женихов будет наш владыка Адриан.
– Да, я слышала об этом. Но почему все так уверены, что император выберет невесту именно на играх, и именно этим летом?
Бекка глянула на Миру с удивлением.
– Ваша матушка так скупа на рассказы?.. О, я сочувствую вам! Дорогая Глория, все дело в традиции. Династия построена на традициях: любой владыка делает все, что он делает, точно так, как делали это десятки императоров до него. Тогда он уверен, что тоже доживет до старости и умрет в почете – как и предшественники. Понимаете?
– Да, конечно.
– Владыка, желающий обручиться, объявляет о своем выборе в последний день летних игр, при их закрытии. Отличное время: сияет солнце, вокруг тысячи вельмож изо всех концов света, все в радостном азарте. Некий государь когда-то выбрал этот день, чтобы объявить о своей помолвке, и с тех пор все потомки поступали ему под стать. Даже если брак принца был оговорен его родителями еще тогда, когда жених лежал в пеленках, – все равно принц объявит об этом во всеуслышание сам в год своего совершеннолетия, в последний день летних игр.
– Хм… весьма предсказуемо, – отметила Мира. – А счастливая невеста тоже предопределена традицией, или владыка может выбрать, кого захочет?
– Ооо! – Бекка схватила Миру за руки, лицо южанки выразило подлинный восторг. – Воистину, вы – находка, дорогая Глория! Во всей Фаунтерре не найдется другой благородной девицы, не знающей ответа на этот вопрос!
Мира обиженно поджала губки, и Бекка воскликнула:
– Нет, нет, я не хотела оскорбить вас! Напротив, я так рада встрече! Поверьте мне и не держите зла. Итак, миледи, прошу вашего внимания, – южанка торжественно подняла руку, – только для вас и только сегодня: правила выбора императрицы Блистательной Династии!
