– О, это настоящая сказка! – воскликнула Бекка, когда северянка окончила рассказ. – Ваша подруга должна быть необычным человеком, если выросла в такой семье. Вы уверены, что все было именно так?
Мира кивнула – конечно, уверена. Правда, она утаила от Беки концовку этой сказки, далеко не столь счастливую. Когда Мире исполнилось три года, мать умерла от чахотки. Сырой и холодный северный воздух отнял ее жизненную силу. Память девочки сохранила лишь туманный силуэт матери да несколько эпизодов-вспышек. Мира знала мать из рассказов отца и няньки, и замковой челяди.
К горлу подкатил комок, и девушка поспешила сменить тему. Расплакаться на глазах у самоуверенной южанки – только этого не хватало!
– Позвольте спросить вас, любезная Бекка, куда мы направляемся? Уж не в Литленд ли?
– Вы будете рады услышать, – в тон Мире ответила Бекка, – что наше путешествие имеет цель, и эта цель уже близка! Вот только постороннее присутствие несколько стесняет наши действия…
Бекка оглянулась на двоих мечников, молчаливо едущих за девушками по пятам. Она остановила коня и сказала им:
– Судари, прошу, оставьте нас ненадолго. Девушкам нужно… хи-хи!.. уединиться.
Южанка съехала с тропы, Мира – следом, охранники остались позади. Когда они скрылись из виду, Бекка поманила Миру пальчиком и шепнула:
– А теперь – за мной!
Она пустила жеребца вскачь, стремительно удаляясь от тропы. Мира замешкалась на миг: остаться без охраны, в лесу, с незнакомкой… А на другой чаше – яркое солнце, обаяние южанки, любопытство. Главное – любопытство! Мира подстегнула кобылу и бросилась нагонять Бекку.
Грунт был влажен и укрыт мхом, он глотал звук шагов, и казалось, кони летят, а не скачут. Мира пригнулась, вцепившись в поводья. Деревья проносились мимо с пугающей скоростью. Однако она гнала все быстрее, чтобы не отстать от южанки на огненном жеребце. Азарт погони пересиливал страх. Лучшая наездница?.. Я тоже кое-чего стою, вот увидишь!
Спустя примерно милю на пути оказался глубокий и узкий овраг, через который был перекинут бревенчатый мостик. Бекка промчалась по нему и на той стороне сбавила ход.
– Хорошо, миледи, – она одобрительно кивнула Мире. – Северяне умеют ездить верхом.
Мира покраснела от удовольствия.
– Дальше поедем медленней, – сказала Бекка. – Такие расщелины будут попадаться все чаще. Овраги – изюминка этого леса, в склонах полным-полно лисьих нор.
Однако она даже не запыхалась, – подумала Мира с досадой.
– И в… все же… куда мы едем?
– В третьем овраге, считая от этого, течет Заячий ручей. За ручьем лес становится густым и диким. Именно туда завтра отправится на лисью охоту наш общий знакомый – сир Адамар. Он не делает из этого тайны: охота – веселая забава, чем больше людей – тем веселее. Так он считает.
– И что же?
– Вся штука в том, что через третий овраг нет мостика. Имеется одно местечко, где расщелина сужается настолько, что ее можно перескочить конем. Конечно же, наш бравый рыцарь поедет именно туда, вместо того, чтобы спускаться в овраг, а затем карабкаться по склону. Выходит, мы точно знаем, где он завтра проедет.
– И?..
– Сир Адамар хотел убить медведя.
Бекка подмигнула Мире и развязала притороченный к седлу мешок. Извлекла оттуда нечто коричневое и мохнатое, развернула. Взгляду северянки предстала медвежья шкура. Мира начала понимать задумку и улыбнулась.
– Это еще не все, – сказала Бекка и протянула Мире свиток бумаги.
Девушка развернула лист. На нем было выведено: «Арррр, уоррр, рррргххх! Харррр-уаррр, арррххх! Хырг-хырг-хырг. Уорррррррр! Если ты все прочел правильно, теперь зверь неподвижен. Бери себе весь его пух».
– Надеюсь, я верно записала медвежий заговор с ваших слов?
Мира расхохоталась.
– Чудесная выдумка! Значит, сир Адамар перепрыгнет расщелину и тут же увидит среди деревьев медведя?
– Мы накроем шкурой какую-нибудь корягу, – подсказала Бекка. – С расстояния будет очень даже убедительно.
– Ага. А когда он подъедет поближе и поднимет копье, то заметит прибитую к дереву записку. И в ней будет…
– Арррр, уорррр, харррр! – прорычала Бекка.
Девушки прыснули от смеха.
– Правда, эта шкура… она бурая, – отметила Мира.
– А это плохо?
– Не по сезону. Медведь линяет трижды в год. Зимой и ранней весной он белый, словно снег, осенью – бурый, в тон лежалой листвы, но поздней весной и летом – изумрудный, как папоротник, мох на деревьях и плющ. Сейчас май, шкура должна быть зеленой.
– Сир Адамар никогда не бывал на Севере и не охотился на медведей. Откуда ему знать такие премудрости?
Мира согласилась, пожав плечами. Они двинулись дальше неторопливой рысью. Новый овраг вскоре преградил путь, девушки пересекли его по настилу из бревен. Лес становился все гуще и тенистей.
Упоминание кузена императора встревожило Миру. Неясная мысль возникла в сознании, пыталась оформиться. Адамар – наивен и простодушен. Все придворные такого мнения о нем. Он необидчив, над ним можно подшутить – и всем будет весело, в том числе ему самому… Тьма! Будь я грозным заговорщиком, я старалась бы выглядеть именно так!
– Вы с ним… – Мира запнулась. – Он ваш… альтер?
Бекка фыркнула.
– Альтеров заводят лишь замужние дамы. У одиноких девиц бывают любовники… хотя суть та же.
– Стало быть, Адамар – ваш любовник?
– Нет, просто приятель. Он любит верховую езду. Он славный!
Любит верховую езду, – мысленно повторила Мира. Бекка Элеонора Агата – одна из самых родовитых невест. Кроме того, умна и очаровательна. Кроме того, лучшая наездница Империи. Но две ее старших сестры замужем и не беременеют. Возможно, Бекка бесплодна… Почему я думаю об этом?
Проехали еще один мост, и кроны окончательно сомкнулись над головами. Воцарились сумерки. Тропка сузилась и стала еле заметна, веточки порой задевали волосы, разлапистые кусты папоротника оглаживали конские бока. Пахло сырой древесиной, слегка – гнилью.
Внезапно мысль кристаллизовалась. Мира вздрогнула.
Бекка не станет женой Адриана – владыка не захочет рисковать продолжением рода. Но что, если кузен императора более сговорчив и уязвим к очарованию южанки? Что, если Бекка избрала иной путь к короне императрицы? Адриан не пожелал жениться на ней – и строптивая девица решила возвести на престол другого человека, того, кто уже обещал ей руку и сердце!
Тьма холодная, ведь это объясняет все! Адамар не любовник, а просто приятель? Ну, конечно! Бекка держит его на расстоянии, пока он не выполнит всего, что обещал ей! Адамар простодушен и бесхитростен? Почему бы и нет? Ему не обязательно быть изощренным – ведь хитрый замысел интриги возник не в его голове! Бойкая южанка руководит всем, а рыцарь – лишь орудие! Адамар не бывал на Севере? Настолько подчеркнуто не бывал, что даже принял за чистую монету сказочку про «медвежий заговор»? Чушь! Рыцарь, напротив, слишком старательно скрывает, что знаком с Севером, и переусердствует в этом старании! Еще как бывал! Это он гнался за мной в Предлесье тем страшным днем! Возможно, это именно он лишил жизни отца…
