– Джоакин! – голос был женский. – Джоакин Ив Ханна!
Джо вздрогнул от неожиданности: уже несколько месяцев никто не звал его полным именем. Обернулся. Круглощекая торговка в овчинном тулупе и красном платке таращилась на него из фургона.
– Что стоишь, как неродной? Иди же сюда, обниму!
Не дожидаясь ответа, она сама спрыгнула на землю и бросилась к нему. Вот тогда Джо понял: Луиза! Вдова Вихря, бывшая служанка Хармона!
Луиза без церемоний поцеловала его в губы, обняла, притиснула к груди.
– Святые боги, как здорово, что ты жив! Столько резни было, а ты-то со своим нравом, поди, ни одной битвы не пропустил! Думала, ты давно на Звезде – а ты вот он, живой!
– Луиза!.. – Джо схватил ее и поднял. – Хорошо же тебя встретить!
Они разговорились посреди базара, ни на кого не обращая внимания. Как ты? Где ты? Что было? Все ль хорошо?.. У Луизы, оказалось, да. Она взяла себе хармоново дело после того, как подлец сбежал. Стала торговать и преуспела. Война – славное время для торговцев. Что обычно дешево – дорожает: мука, крупа, репа, древесина, мешки, гвозди. Что обычно дорого – дешевеет: драгоценности, украшения, шелка, клинки, доспехи. Солдаты берут трофеи, потом продают по дешевке… А торговец, коль чутье имеет, одно вовремя купит, другое с выгодой продаст – в нищете не останется.
– Уж вижу, что ты не бедствуешь, – улыбался Джоакин.
Правда: Луиза приоделась, разрумянилась, округлилась – любо-дорого посмотреть!
– Да что я!.. Торгую себе, как и раньше. Только выручка мне в карман, а не Хармону-гадюке. Ты про себя скажи. Как выжил-то? Кому служил? До чего дослужился?
Он ответил кратко, по верхам, но все равно вышло внушительно. Побывал в Альмере. Постоял заслоном при Лабелине. Повидал искровиков при Пикси. Дошел до столицы…
– А чин какой заработал? А рыцарство дали? Ты теперь, наверное, сир Джоакин. Я тебе, поди, и «тыкать» не могу – такой важный!..
Джоакин отмахнулся:
– Нет, не рыцарь. Взял деньгами.
Луиза рассмеялась от радости:
– Вот и правильно! Это по-нашему!
Но тут заметила трехпалую ладонь.
– Ой… Как же ты так?.. Бедняга…
Он пошутил: да никакая не беда, а даже к лучшему. Это как боевой шрам, только еще солидней. Все уважают.
– Слушай, Джоакин… Прости, что спрашиваю, но больно любопытно. Ты давеча какую-то барышню искал… имя, вроде, на А. И как, нашел?
Улыбка слетела с лица.
– Нашел.
Луиза поняла, что к чему.
– Ты не горюй. Значит, твоя пара еще где-то ходит по свету. Святая Софья каждому любовь посылает. Не может быть, чтобы остался без нее.
– А ты как, Луиза?
– Да как… все вдовствую. Сперва горевала, а потом просто не до мужиков было: война да торговля. Сама веду дела, Сара с Вихренком помогают. Наняла двух охранников – тьфу, дурные бараны! Не чета тебе…
Подошли Бродяга с Весельчаком. Джо представил их, Луиза позвала всех в свой фургон – пить чай. Сели, выпили, закусили пряниками. Вихренок и Сара прилипли к Джоакину, затараторили наперебой:
– Дядя Джо, дядя Джо! А ты в столице был? И мы были! А ты в вагоне ездил? А мы нет! А как оно? Дядя Джо, а где ты пропадал все время? Мы скучали! Чего ты раньше не приехал?..
Потом Бродяга сказал, что пора идти – Салем-то ждет результатов опроса. Джо позвал Луизу:
– Идем с нами. Салем – хороший мужик. Познакомлю вас.
Пришли в палатку вождя, только тут Джо задумался, как же представить торговку? Сказал:
– Это Луиза. Мы с нею вместе хлебнули много горя.
Для Салема это оказалась лучшая рекомендация. Он принял Луизу, как сестру: усадил, накормил, напоил вином. Едва узнал, что она тоже родилась на берегу Ханая, засыпал вопросами: в каком краю, в каком селе? Чем родители жили? Какую скотину держали? А поле большое?.. Она отвечала подробно, ей было приятно вспомнить, а ему – послушать. Салем замечтался, глаза затуманились. Представлял себе, видно, любимое гречневое поле, ревущие пороги, соседскую пасеку, избушки-пирожки… Почему-то сказал:
– Ты, Луиза, немного на мою жену похожа…
Она спросила:
– Ты, стало быть, женат?
Салем хмыкнул невесело:
– Кажись, уже нет. А у тебя супруг?..
Джоакин шикнул на Салема:
– Поосторожнее с вопросами. Убили ее супруга.
– Прости, Луиза. Я ж не знал.
Бродяга прервал эту бестактную беседу, напомнив:
– Салем, ты нас посылал разузнать. Мы готовы доложиться.
Он выразительно глянул на торговку – мол, не выставить ли постороннюю. Джо сказал:
– Да перестань. Она весь день на базаре. Все, что там говорят, знает лучше нас!
– Выкладывайте, – махнул Салем.
Они выложили. Могер Бакли, видимо, был прав во всем. Лорд-канцлер подмял двор под себя и крутит владычицей. Печали народа его не заботят. С налогами беда повсюду, кроме Фаунтерры, но для канцлера это хорошо – с этих денежек он пирует. Лишь в одном Бакли, кажется, ошибся: пока лорд-канцлер не думает слать на Подснежников войско. Он – не кровожадный зверь, а просто праздный лентяй. Но кто знает, как он поступит, когда повстанцы потребуют снизить налог.
Салем поразмышлял, почесывая бороду.
– М-да… Сложненько… Поди разберись…
Спросил Луизу:
– А ты как думаешь?
– Что думаю?
– Ну, ты ж слыхала: мы идем ко владычице за справедливостью. Что думаешь – получится у нас?
Луиза хмыкнула:
– Салем, не обижайся, но вы все – мужики. Невдомек вам… Императрица – барышня восемнадцати лет. Я помню свои восемнадцать – так у меня на уме было только одно. И это одно – поверь, совсем не справедливость.
Вождь нахмурился и дальше говорил мало.
Но когда Луиза собралась уходить, сказал:
– Я давеча звал Трехпалого к себе в гости, в Саммерсвит. Если будем живы, приезжай и ты! У нас очень хорошо, тебе понравится…
Она пообещала приехать и пошла в свой фургон, Джо – с нею, проводить.
По дороге Луиза сказала:
– Ты прав: Салем хороший и добрый. Но очень простой, мой Вихорь таким же был… Ему не тягаться со знатью. Отговори от затеи, если сможешь. А то сгинет же.
– Не смогу, – ответил Джо. – Салем упрям, да и отступать ему некуда. Если вернется домой без императорского помилования, тут же угодит в петлю.
– Очень жаль… – Луиза вздохнула. – Ну тогда хоть сам уходи. Уже свое отвоевал, будет с тебя. Теперь поберегись, поживи в удовольствие. Поедем со мной в Уэймар. Я тут накупила задешево всяких железок: шлемов, кольчуг. Ты в этом понимаешь, сумеешь расхвалить и продать подороже. Треть выручки отдам! Поехали, Джо!
