– Ваше величество, даже не думайте об этом! Ваши войска слабы, как никогда! Вы погибнете на радость агатовской своре!..
– Сколько поездов вы можете выделить для переброски войск?
– Восемь… десять… пятнадцать, если немедленно отменим все пассажирские рейсы. Этого хватит на два полка – ничтожно мало против степных полчищ! Пожалейте себя, ваше величество!
Двое наставников из Престольной Цитадели заявили в один голос:
– У вашего величества определенный талант к финансам, а у герцога Ориджина – к войне. Обещайте, что щедро оплатите военную экспедицию – и герцог пойдет хоть в Запределье. Мы же поможем вам найти средства!
Баронет Эмбер прислал записку:
«Ваше величество, позвольте дать непрошенный совет. Боюсь, сейчас вы не спите, размышляя о том, как поступить со Степным Огнем. Мне дорог ваш сон, что и толкает на прямоту: отдайте Ориджинам это грязное дело! Триста лет янмэйские императоры прощали заносчивость агатовцев, мирились с их громадными войсками и легендарными победами по одной лишь причине: Агату всегда можно натравить на врагов Янмэй. Боги, зачем и нужны кайры, как не для грязных дел?
Если же вас смущает перспектива просить – не просите. Просто храните спокойствие и ждите. Пускай Ориджин сам решает».
Была глубокая ночь, когда в покои владычицы явилась фрейлина:
– Ваше величество, генерал Алексис здесь.
– Попросите его через пять минут. Сперва дайте перемолвиться с вами.
– Мои познания в военном деле, ваше величество, сводятся к тактике расстановки стаканов на столах.
– Я не о войне спрошу, леди Лейла, а об Ориджине. Все, с кем говорила, советуют: забудьте о шаванах, пускай Ориджин расправится с ними.
– Боюсь, ваше величество, я не посоветую ничего лучшего. Стравить меж собою двух негодяев – на мой взгляд, прекрасная мысль.
– Могу ли я доверять Ориджину?
– Полагаете, он намеренно проиграет войну, чтобы вам досадить?
– Возможно, вступит в сговор…
– С шаванами? Не раньше, чем кошка залает.
Мира колебалась. Не нравились все советы, не ложились на душу.
– Минерва Несущая Мир зальет Литленд кровью…
– Кровью лошадников-головорезов. Полагаю, народ простит вас.
– Но не народ Запада.
– Верно, Запад будет злиться, но не сможет укусить: Ориджин оставит его без зубов.
– И еще одна победа в череду триумфов герцога…
– Боги, неужели вы завидуете ему?! Самое глупое, что может придумать женщина, – начать завидовать мужчине!
Не в зависти было дело и не в недоверии к лорду-канцлеру. Мира знала, что он справится с шаванами: уж что-что, а войну Ориджинам можно поручить. Но все же – нет, не годится, плохое решение. Нужно другое…
– Генерал Алексис ждет аудиенции, – напомнила леди Лейла.
– Просите.
Когда вошел Серебряный Лис, Мира подняла глаза, мутные от бесплодных размышлений.
– Генерал, вы знаете о Мелоранже?
– Уведомлен шесть часов назад, ваше величество.
– Дайте мне совет… Нет, погодите. Прежде, чем сказать: «Пошлите Ориджина», – подумайте и ответьте: чем это плохо?
При звуке имени генерал сжал губы.
– Я убежден, что лорд-канцлер завтра же поднимет войска и поведет на юг, где развеет орду Степного Огня и многократно преумножит свою славу.
Слова звучали как обвинение в адрес герцога.
– Да, вполне вероятно, – сказала Мира, несколько озадаченная. – Чем это плохо для Короны?
– Растет влияние человека, и без того влиятельного, как Темный Идо. Литленд будет обязан Ориджину, а шаваны станут трястись от страха перед ним. Герцог вернется из экспедиции властелином Юга и Запада. Север и так за ним, а столица – за его любовницей. Что останется вашему величеству? Остаток Земель Короны да клочок Южного Пути?
Каждое слово полководца кровоточило досадою. Мира опешила перед такой бурей чувств.
– Генерал, вы хотели бы взять эту славу себе? Справитесь ли, если я вас, а не Ориджина, отправлю в Литленд?
Он стиснул зубы до скрипа.
– Никак нет, ваше величество. Моему корпусу не справиться с ордой.
– А при поддержке сил Великих Домов? Возможно, герцог Лабелин или герцог Фарвей-Надежда согласятся дать своих рыцарей.
– Маловероятно, ваше величество. Шаваны под Мелоранжем – беда Дома Литленд. Лабелину и Фарвею ни к чему чужие беды.
Помедлив, полководец добавил:
– Да они и не успеют. Собрать войска двух герцогств и перебросить в Литленд займет не меньше месяца. Думаю, Мелоранж не простоит столько.
Мира ахнула.
– Мне говорили, припасов в городе хватит до лета!
– Припасов – да, духу – нет. Моран сказал, что зарежет каждого, если возьмет город штурмом, но отпустит всех живыми, если горожане отопрут ворота. Счет идет на недели, ваше величество. Если не на дни.
– Тогда как успеет герцог Ориджин?!
– Никак. Он не спасет Мелоранж. Только окружит и уничтожит орду на руинах города.
– И он понимает это?
– Разумеется, ваше величество.
– И все равно пойдет?
Генерал процедил сквозь зубы:
– Он пойдет не на помощь Литленду, а на охоту.
Мира опустила глаза. Долго молча разглядывала карту, расстеленную на столе. Сеть рельсовых дорог разбегалась от Фаунтерры изящной паутиной, радовала глаз совершенством линий…
– С помощью поездов мы можем быстро перебросить армию. Опередим и Ориджина, и штурм… Но всего два полка – на большее не хватит вагонов… Генерал, что можно сделать двумя полками?
– Не победить орду – это точно, ваше величество.
– Допустим. Но если победу и не ставить за цель… Если мыслить шире, как в стратемах! Мы имеем в запасе один быстрый маневр – малыми силами, зато внезапно. Мы не можем сбить искру противника… А что можем?
Серебряный Лис склонился над картой. Досада и гнев ушли с некрасивого лица военачальника, когда он полностью сосредоточился на задаче. Провел пальцем по южным веткам рельсов, двадцатимильной линеечкой, прилагаемой к карте, вымерял расстояния. Шевеля губами, прикинул в уме время. Отметил несколько точек и хмуро свел брови.
– Виноват, ваше величество. Мы не сможем навязать шаванам такой бой, который выиграем силами двух полков. Орда слишком сосредоточена. Чтобы разделить ее на части, требуются обманные маневры, а на них у нас нет времени.
– Хотите сказать, ваши два полка абсолютно бесполезны и ничего не смогут предпринять?
