Сегодня ей совсем не хотелось лицемерить. Аж до отвращения.
– В чем причина вашей щедрости? Зависть к конкуренту? Надежда разбогатеть от моего успеха?
– Ваше величество печатает денежные знаки с гербом Короны и вензелем банка Конто. Мы хотели бы, чтобы поток ассигнаций обслуживался двумя банками – его и нашим. Это выгодно для нас, не скрою, но и более надежно для вашего величества.
– Я подпишу с вами контракт, и даже больший, чем вы просите. Но от потребуется реформа вашего банка. Мне нужно, чтобы ваши отделения имелись в каждом городке Земель Короны, где нет отделений Конто.
– Хотите покрыть банковской сетью все населенные пункты Короны? Простите, ваше величество, но зачем?
– Я очень устала… – честно призналась Мира. – Лейтенант Шаттэрхенд проводит вас в Престольную Цитадель к моему наставнику по налоговому делу. Он поведает подробности плана.
– Плана, ваше величество?.. Да, конечно! Мы счастливы быть посвященными в ваш план.
– Последний вопрос: вы знали о крестьянском восстании?
– Вне сферы наших интересов, ваше величество. Крестьяне не пользуются банками.
Каким счастьем было бы держать в голове лишь одну мысль – сколь угодно черную, но одну, не тысячу. Бедные крестьяне. Сколько равнодушия вокруг. Дурное празднество. Зря послала волну. Спасен ли Литленд? Сумеет ли Моран отвести орду? Почему все лгут мне? Почему все лгут себе? Деньги и власть – зачем все делают вид, что больше нет ничего ценного? Джемис честен. Лорд-канцлер мерзавец. Кто ошибается в ком? Бедные крестьяне. Мне ехать к ним? Мне ждать их послов здесь? Мне есть до них дело? Я очень хочу верить, что есть. Я очень хочу быть той, кому не все равно. Иначе какой во мне смысл?!
– Ваше величество… кайр…
Красно-черная фигура возникла перед нею. Джемис и Роберт Ориджин отсалютовали друг другу.
– Позвольте поздравить вас с дипломатическим успехом.
Голос Роберта не был праздничным, лицо – без тени улыбки. Этот человек был бы глубоко симпатичен Мире, если б не служил лорду-канцлеру.
– Кайр Роберт, вы знали о восстании Подснежников?
– Так точно.
– Отчего не сказали мне?
– Приказ сюзерена, ваше величество. Лорд Эрвин не велел вас беспокоить.
– А сейчас вы мрачны потому, что восстание оборачивается бедой?
– Никак нет. Имею просьбу к вашему величеству.
– Какую?
Роберт чеканил слова с подчеркнутой сухостью. Отец Миры тоже говорил таким тоном – когда должен был сказать нечто паскудное.
– Лорд Эрвин просит вас утвердить новое назначение. Лорда Крейга Нортвуда – на должность главнокомандующего искровых сил.
– Клыкастый Рыцарь станет искровым генералом?!
– Так точно.
– Этого хочет лорд-канцлер?
– Так точно.
– Он свихнулся?
– Не могу знать, ваше величество. По моим наблюдениям, нет.
– А почему именно вы просите меня об этом?
Роберт замялся, и вдруг Мире стало его жаль.
– Я казначей… Мне велено выделить восемьдесят тысяч золотых эфесов на ремонт рельсовых дорог. В том случае, если вы утвердите назначение.
– То бишь, лорд-канцлер подкупает меня?
– Не знаю ответа на данный вопрос, – отчеканил Роберт.
Мира кивнула:
– Я подпишу.
И Роберт, и Джемис уставились на нее.
– Разумеется, я не возьму денег. Я подпишу, кайр Роберт, из сочувствия к вам. Вы останетесь должны мне услугу.
– Только такую, что не пойдет во вред Великому Дому Ориджин.
– Конечно.
– Тогда можете рассчитывать на меня. Слово кайра.
Мира протянула ему руку. В этом не было ритуальной нужды, просто захотелось ощутить ладонь воина. Кайр пожал руку императрицы.
Она спросила, переводя взгляд с Роберта на Джемиса:
– Как вы считаете, что мне делать с Подснежниками?
– Оставьте лорду Эрвину, – сказал Джемис.
– Полностью согласен, – сказал Роберт.
– А что лорд Эрвин сделает с ними?
– Позовет на переговоры, показательно убьет зачинщика, простит и накормит остальных. Все разойдутся счастливыми, кроме одного человека.
– Мне нужно быть на переговорах.
– Вам нужно отдохнуть, – сказал Джемис. – И поспать, пока не свалились в обморок.
* * *
Поспать… О, светлые мечты.
Остатки сил ушли на встречи с теми, кому нельзя было отказать во встрече.
Леди Лейла Тальмир отчитала Миру за безрассудство, а после обняла, как младшую сестру.
Прибыли послы Литленда. Месяц назад они пробрались из осажденного города, чтобы с трудом пересечь бурный по весне Залив Мейсона и принести в столицу просьбу о помощи. Они явились ко двору как раз в тот день, когда владычица сообщила волною об успехе переговоров с Западом. В том мире, какой видели послы, случилось чудо.
Принц Гектор Шиммерийский настоятельно требовал аудиенции. Витиевато поздравил Миру и тут же предупредил о вероломстве шаванов. Он не сомневался, что Степной Огонь уведет орду от стен Мелоранжа… Но вот как Моран потом распорядится властью – это особый вопрос. По мнению принца Гектора, нельзя оставлять слишком много власти в руках дикаря. Принц Гектор готов предложить владычице весьма изящный способ рассорить Степного Огня с остальными шаванами и разобщить Запад.
Клыкастый Рыцарь принес формальную присягу как новый полководец. Полагая Миру безвольной марионеткой Ориджина, он не питал к ней никакой благодарности – ни за назначение, ни за помилование для леди Сибил. А вот младший из Нортвудов, Дональд, проявил больше душевности… или наивности.
– Ваше величество, я что хотел сказать… Мне жаль, что все оно вот так. Вы же выросли в наших краях, вы – почти что Нортвуд… Так сложилось, будто мы против вас подлецы… Поверьте: мы с братом не знали, что замышляла мачеха, не хотели вам зла…
Когда и день, и силы были на исходе, Минерва выпила крепкого кофе и заставила себя посетить Престольную Цитадель. Даже ее наставники в темнице уже знали о мире с шаванами.
– Мы это, как бы, поздравляем…
– Сегодня не терплю лицемерия, – сказала Мира, – в том числе и своего. Вы помогли мне больше, чем кто-либо. План, который составила под вашим руководством, превзошел все ожидания. С моей стороны подлость – держать вас взаперти. Простите меня и будьте свободны.
– Мы не можем выйти без решения суда, – возразил Альберт Виаль.
– Решение суда скоро будет. Подлинный преступник сознался, – она дала прочесть признание Дрейфуса Борна. – В связи с чем место министра налогов и сборов теперь вакантно. Господин Морлин-Мей, я предлагаю его вам.
