Марк потеребил изрисованную бумажку с «АБСОЛЮТОМ».
– А потом Инжи Прайс высказал догадку, и она показалась мне чертовски разумной. Абсолют – не оружие, то бишь, не средство для захвата власти. Он – цель. Он – сам по себе ценность.
– Что же это такое?
– Х-ха. Хозяин Перстов – не лев. Это очень важно помнить. Зубы и когти – не его ценности. Чем дорожат все, а трусы – в особенности? Что может быть ценнее оружия и власти? Что вообще ценней всего на свете?
– Мудрость?.. – предположил Дед.
– Да сама жизнь, разумеется! Абсолют – это бесконечная жизнь! То бишь, бессмертие.
У Деда отвисла челюсть.
Марк встряхнул его за плечи:
– Да так и есть, иначе быть не может! Вспоминай. Герцог Эрвин всадил болт в Пауля, но тот легко вытащил его из тела. Бандит, что умер в «Джеке Баклере», оторвал себе кусок кожи, а потом прирастил на место. Эти парни уже сильнее и здоровее простых людей – но пока еще не бессмертны. Ребро сказал Парочке: «Вдвойне обидно умереть, не получив этого». Еще бы! Вот же ирония: биться за бессмертие – и умереть в шаге от победы!
– Постой, Ворон… – Дед подергал себя за ус. – Ты говоришь умно и рассуждаешь логично… Но я потратил немало дней на изучение священного писания. Нигде не встречал упоминаний о Предмете, который дает бессмертие. Янмэй Милосердная убила Ульяну, чтобы избавить от мучений. Если бы могла спасти ее от смерти – спасла бы.
Марк подмигнул Деду:
– Один Предмет – конечно, не дает.
– Что значат твои слова? Никак не уловлю смысла.
– Инжи Прайс говорил о схеме. Парень из бригады отчаянно рискнул ради нее: срисовал схему из бумаг своего командира. Вытерпел боль и отодрал лоскут собственной кожи, чтобы ее спрятать! Когда же командир узнал об этом, он распорядился сжечь тело парня Перстом. Каковы шансы, что крестьяне разглядели бы схему на обугленной коже трупа из пожарища? Но ставки были так высоки, что Пауль не доверился пожару, а пустил в дело Перст Вильгельма. Эта схема идовски важна для бригады!
– И что же на ней изображено?
– Все взаимосвязано, – сказал Марк. – Это твои слова. Покрути одно колесико – придут в движение все… Схема – соединение Предметов. Вместе они дают такую силу, какой отдельный Предмет не имеет.
Дед крепко поразмыслил, поглаживая усы.
– Женщина не родит дитя без помощи мужчины. Телега не придет в движение без лошади. Стрела не полетит без тетивы. Зерно не даст побегов без воды… Твои слова, Ворон, сообразны законам природы. Соединение сущностей творит великую силу.
– Вот видишь! А соединение Предметов порождает великие возможности. Бессмертие – в их числе!
– Однако, Ворон, никогда прежде ни ученые, ни богословы не высказывали идей на счет соединения Предметов.
– Именно потому ученые с богословами так и не отыскали верного способа говорить с Предметами! Теперь я убежден: чтобы Предмет заговорил, нужен еще один Предмет – своего рода ключ. Искусство Хозяина Перстов – в умении подбирать ключи к Предметам!
– Возможно, ты прав, – сказал Дед. – Эта догадка также согласуется с законами жизни… Но ответь: если можно соединить несколько Предметов и обрести бессмертие – отчего Янмэй не сделала этого и не спасла Ульяну? Праматерь Янмэй была великим инженером – неужто не смогла найти верной схемы соединения?
– Ответ прост, – усмехнулся Марк. – Янмэй не собрала бессмертие, поскольку имела не все детали. Боги не дали Праматерям всех компонентов. Они не желали Прародителям вечной жизни. По задумке богов, Ульяна должна была погибнуть – и стать Сестрицей Смерти, покровительницей ушедших. Боги хотели видеть людей смертными: чтобы старики отправлялись на Звезду, а младенцы рождались. Чтобы крутилось, так сказать, колесо жизни. Тебе, философу, виднее, зачем оно нужно…
– Чередование поколений несет развитие. На смену отжившему приходит новая кровь.
– Вот-вот. Потому Янмэй не имела всех нужных для Абсолюта Предметов. Но спустя много столетий Хозяин Перстов как-то заполучил и схему Абсолюта, и недостающий Предмет-ключ.
– Каким же образом?
– Здесь снова я сошлюсь на слова герцога Эрвина: дар в Запределье был проклятым. Темный Идо послал его, а не боги. Враг человеческого рода постарался, чтобы ключ к бессмертию попал в подлунный мир и нарушил планы богов. Ключ этот оказался в руках Хозяина.
– Как Хозяин Перстов нашел проклятый дар?
– Этого я не скажу тебе. Возможно, сам Темный Идо его надоумил, а может быть, кто-то другой… Так или иначе, Хозяин разыскал проклятый дар, а в нем и ключ к Абсолюту, и его схему. Я долго не мог взять в толк: зачем Хозяин Перстов уничтожил форт с целою кучей Предметов? Коль не нужны ему – мог просто продать, деньгами разжиться… Теперь я думаю так: то были не просто Предметы, а – Предметы-схемы. Они рассказали – а может, показали – Хозяину, как стрелять из Перстов Вильгельма, как говорить на расстоянии, притворяясь богом, как получить бессмертие. Один Идо знает, какие еще секреты узнал Хозяин от тех Предметов из форта! А после уничтожил их, чтобы кайры Флеминга не раскрыли тайны.
– Тьма сожри…
– Вот именно. Тьма изрыгнула те Предметы – тьма их и сожрала. Темный Идо сделал полную ставку на Хозяина Перстов: дал не только тайные знания, но и средство их уничтожить. Предметы ведь неразрушимы ничем, кроме других Предметов… И вот, в руках Хозяина Перстов оказалась схема Абсолюта. Из схемы следовало, что кроме ключа для бессмертия нужен еще ряд Предметов – таких, что хранились в подземельях Престольной Цитадели. Тогда Хозяин и начал игру.
– Значит, Хозяин Перстов соберет все нужные Предметы…
– Возможно, уже собрал, – вставил Марк.
– И обретет бессмертие…
– Возможно, уже обрел.
– Став неуязвимым, он без страха придет в Фаунтерру и возьмет престол.
– А заодно – все, что захочет.
– Грм…
Старый судья свел кустистые брови.
– И кто этот Хозяин Перстов?
Торжествующая улыбка слетела с лица Марка.
– Здесь начинается трудная часть рассказа… План Хозяина предполагал умение просчитать события на полгода вперед, предвидев все ключевые ходы в партии Эрвина против Адриана. Любой, кому случалось строить масштабные планы, прекрасно знает: такое невозможно. Нельзя просчитать все наперед! Что-нибудь пойдет наперекосяк, кто-нибудь обязательно подведет. Любой большой план имеет склонность рушиться.
– Верно, – кивнул Дед. – План нужно менять, подстраивая под обстановку.
– А значит, – подхватил Ворон, – Кукловод должен был в любой момент хорошо понимать обстановку на игровом поле. Инициатива всегда была в руках лорда Эрвина, это он вел игру, владыка Адриан лишь отвечал на его хода. А значит, Кукловод должен был знать все планы лорда Эрвина, видеть каждый пируэт в той безумной пляске, какую представляла собой северная кампания. Отсюда возможен лишь один вывод – крайне неутешительный для нашего герцога. Либо сам Кукловод, либо его вернейший союзник входит в ближнее окружение лорда Эрвина.
