– И что же?
– Видите ли, это письмо очень многозначно. Я имела время обдумать его и нашла по меньшей мере четыре смысла. Самый сладкий и соблазнительный среди них таков: сдайся, Минерва. Просто признай поражение, сложи оружие – и твоя жизнь станет сказкой. Лорд-канцлер даст тебе столько власти, сколько пожелаешь. Получишь роскошь, почет, обожание, славу. Леди Иона будет тебе вместо сестры, а леди София – вместо матери. Кайры станут твоим мечом, имперская казна – кошельком. Великодушный Дом Ориджин примет тебя в свои объятия… И нужно-то немного: всего лишь капитуляция.
– О, как это грустно!..
Мира нахмурилась:
– Я услышала иронию в ваших словах. Не ошиблась ли?..
– Ваше величество, навещая утром «Дом с плющом», хорошо ли вы осмотрелись по сторонам? Оценили ли изысканность декора, богатство интерьеров, обилие прислуги?.. Быть может, сей факт ускользнул от внимания: я – хозяйка грязной лачуги. А вы – императрица! Мне бы очень хотелось пожалеть вас, но, увы, никак не выходит. Прошу, наймите для этого дела другую фрейлину, а меня увольте. Я умею жалеть лишь одного человека – себя. К вам я питаю зависть.
– Я не просила жалости, леди Лейла.
– А чего просили?
– Совета.
– Я не была при дворе уже двадцать лет, и не знаю там никого, кроме самых старых слуг.
– Но вы знаете жизнь! Помогите с нею.
Леди Лейла промолчала.
– И еще – помогите мне поверить в себя.
– Зачем?
– Простите?
– Я спрашиваю: зачем верить в себя, ваше величество?
– Чтобы достичь успеха, нужно верить в свои силы.
– Вы полагаете?.. Мой Джон верил, что дослужится до полковника. Айден Альмера верил, что наденет корону на голову дочери. Владыка Адриан верил, что подавит мятеж северян. Кладбища полны людей, веривших в свои силы. Хотите выжить – реально смотрите на вещи. Любая другая вера – самообман.
– В чем же реальность, леди Лейла?
– Как я поняла, лорд-канцлер превосходит ваше величество во всем. На его стороне армия, лорды, влияние, слава, возраст и опыт. Так сдайтесь ему, примите роль марионетки. Вот лучший совет, который я могу дать.
Мира покачала головой. Лейла сказала:
– Ваше величество просили житейской мудрости. Это она и есть. Лучше быть живой богачкой, чем гордой покойницей.
– Я не сдамся этому чудовищу!
– Не такое уж чудовище. Будь на месте Ориджина герцог Айден, ваши кости уже гнили бы в земле.
– Так или иначе, я не уступлю. Ориджин не сдался в трудную минуту, а я – не хуже его!
– Значит, следовало просить совета у него, не у меня.
– Он мой враг.
– Тогда я вам сочувствую.
Мира долго молчала, смотря в глаза фрейлине. Та не отводила взгляда.
– Вы смелы, миледи.
– А вы упрямы, ваше величество. Это бывает полезно в жизни, – леди Тальмир чуть заметно кивнула, в голосе проступили нотки уважения. – Но голое упрямство не поможет. Какое преимущество есть у вас над лордом-канцлером? Найдется ли хоть один козырь в рукаве?
– Один есть, – ответила Мира. – Говорят, семейство Ориджин беспомощно там, где дело касается денег. Я склонна верить слухам. Лорд-канцлер – высокомерный чистоплюй – пошел на сделку с отъявленным подлецом Дрейфусом Борном, когда тот пообещал исправный сбор налогов. Ориджин так сильно нуждается в деньгах, что готов частично поступиться гордостью. Это о многом говорит.
– Среди его вассалов могут быть толковые финансисты.
– Видимо, их нет. Должность казначея он отдал солдату, министра налогов – вору. Граф Виттор Шейланд – свояк лорда-канцлера – успешный банкир. Возможно, Ориджин метил его в свои финансисты, но брат Виттора – Мартин – уличен в премерзких делах, и Виттор побоялся приехать в столицу. Ориджин – профан в экономике, и пока не смог найти умелого помощника.
– А вы разбираетесь в экономике?
– Я смогу научиться.
Леди Лейла помедлила с ответом.
– Да, пожалуй, сможете.
Мира криво усмехнулась:
– Начинаете верить в меня?
– Верю своим глазам. При нашей прошлой встрече вы учились заговорам. Судя по всему, вы овладели наукой. Не думаю, что финансы сложнее.
Фрейлина подняла конверт.
– Если вернуться к письму, ваше величество, то я думаю следующее. Вам стоит о чем-нибудь попросить.
– Лорда-канцлера?..
– Да. Он хочет, чтобы вы его о чем-то попросили.
– Это докажет мою от него зависимость?
– Да, но не только. Просьба и сама по себе доставит ему удовольствие. Он – мужчина и дворянин. Такие, как он, млеют, когда благородная девушка о чем-нибудь просит. Тогда их самомнение раздувается, как бурдюк с вином.
– В бурдюк его самолюбия и без того поместится иное озеро…
– Ваше величество, поверьте: я разбираюсь в мужчинах. Тем паче, это – не такая сложная наука.
– Хорошо, допустим, он ждет от меня просьбы. Почему я должна выполнить его желание?
– Да потому, что он вам поможет! Не сомневаюсь, что у вас имеется план. Выберите тот пункт, который способен выполнить Ориджин, и попросите! Вы сделаете шаг к цели, а лорд-канцлер потешит самолюбие и порадуется вашей кротости. Меж вами установится перемирие, и это на пользу, пока вы слабее.
Меньше всего Мире хотелось унижаться и просить. Однако совет леди Лейлы был не просто разумен, а – целесообразен. «Словно красную нить, правитель должен видеть дорожку к своей цели», – так писала Янмэй. Мира покусала губу, прокручивая в уме пункты плана.
…
4. Найти источники знаний: учителей, документы, книги.
5. Разобраться в политике, государственном устройстве, финансах и законодательстве Империи. Всего-то.
…
7. С лихвой наполнить казну.
* Понять бы, как.
…
Одна идея начала оформляться в голове еще по дороге в Бледный Луг, и тогда уперлась в кромешную неосуществимость. Не находилось ресурса, чтобы выполнить задумку. Тогда Мира не думала, что сам Ориджин может послужить ресурсом.
– Придумали что-то, ваше величество?
– Кажется, да.
Лейла извлекла блокнот и карандаш из дорожной сумки:
– Желаете записать?
Положив блокнот на колено, Мира набросала строки:
«Милорд,
Ваши извинения приняты.
Я займусь созывом Палаты и не стану скрывать своей радости от участия в столь важном действии. Не обещаю успеха с западными графствами, но приложу все усилия. Для отправки посланий задействую секретариат и почтовое ведомство.
