Мими сжала виски:
— Милорд, мне нужно обдумать все это. И новый Предмет, и ваше признание.
— Обдумайте и то, что я сказал прежде: я действительно хочу стать вашим другом.
Карета остановилась на площади перед Палатой. Эрвин взялся за дверную ручку, Мими выронила:
— Постойте, милорд, хочу сказать…
— Слушаю вас, миледи.
Она подобрала веер.
— Нет, простите, ничего важного.
* * *
— Вас зовут Лиам Шелье рода Янмэй Милосердной?
— Да, ваше величество.
— Вы служите министром путей при дворе ее величества Минерва?
— Да, ваше величество.
— Рельсовые дороги и мосты Земель Короны, а также ветви Фаунтерра — Алеридан и Фаунтерра — Сердце Света находятся в вашем ведении?
— Да, ваше величество.
— Будьте так добры, выскажите свое мнение о крушении императорского поезда на мосту через Бэк.
Министр Шелье помедлил с ответом и метнул серию взглядов: в сторону Минервы, Эрвина, судейской коллегии. Председатель Кантор сказал без особой уверенности:
— Суд не считает, что этот вопрос относится к делу.
Франциск-Илиан пояснил:
— Ее величество желает найти истину. В тех местах, где мы ее искали до сих пор, находится лишь доля истины. Чтобы найти остальное, надо расширить горизонты. Мы считаем правильным исследовать события, предшествовавшие убийству владыки Адриана, и найти в них недостающие ответы.
Тут Эрвин услышал женский смех у своего уха. Голосок альтессы промурлыкал:
— Потрясающе! Ты возлагал такие надежды на этот суд. Он должен был решить одну твою проблему — а вместо этого создал другую. Иронично, правда?
Тревога уселась на громадный подлокотник его кресла и с большим любопытством стала слушать процесс.
— Отвечайте на вопрос, свидетель, — потребовал судья Кантор.
— Крушение поезда случилось из-за недостатков конструкции моста, — Шелье заговорил монотонно, как механический соловей. — Сегменты моста были соединены недостаточно плотно, и не предусмотрен надлежащий отток дождевой воды. Она проникла в зазоры и с наступлением холодов замерзла. При замерзании вода расширилась, прочность соединений критическим образом ослабла, и под тяжестью состава мост рухнул. Имел место трагический несчастный случай.
— Вы лично осматривали мост?
— Нет, ваше величество.
— Вы отправили подчиненного вам инженера?
— Нет, ваше величество.
— Каким образом вы установили причины катастрофы?
— Инженеры графства Эрроубэк осмотрели мост, сделали надлежащие выводы и прислали мне свое заключение.
— Вы согласны с ним?
— Похоже на то, ваше величество. Мосты временами рушатся, этого не избежать. И чаще всего это бывает как раз при наступлении холодов.
— Мосты временами рушатся… — задумчиво повторил Франциск-Илиан. — Часто ли наступают такие времена? Когда в предыдущий раз упал рельсовый мост?
— За неделю до Бэка. Сгорел и рухнул Хэмптонский мост через Ханай.
— Сгорел? Сам ли он приступил к горению, или был подожжен людьми?
— Ваше величество, Хэмптонский мост подожгли отступающие войска генерала Алексиса.
— Благодарю за пояснение. Когда случилось последнее обрушение моста, вызванное погодой, а не усилиями людей?
— Ммм… ваше величество, я не помню точной даты. Позвольте мне проверить реестры…
— Сударь, вы не помните даты, поскольку слишком молоды. Род Янмэй весьма трепетно относится к мостам и считает делом чести возводить их столь же надежными, сколь и красивыми. Вы правы, зимою трещат стены и башни, падает черепица, срываются водостоки… Но мосты — дело особое. Двадцать два года назад провалился Арденский мост, погубив пять человек. Владыка Телуриан объявил траур, выплатил по четыре тысячи эфесов семьям погибших и целый месяц носил черное, ибо падение моста — трагедия для Династии Янмэй. А теперь прошу вас, уточните: вы абсолютно уверены в словах «мосты временами рушатся»?
Слушая речь пророка, Лиам Шелье грыз собственный ноготь.
— Ваше величество правы, я несколько преувеличил… Мосты падают не так уж часто, но все же это случается. А тут была война, состав вез войска — то есть, шел тяжело груженным…
— Боюсь, сударь, и теперь вы лукавите. Свидетели не упоминали ни единой мертвой лошади на месте крушения. К обычным поездам крепятся лошадиные вагоны, но в данном случае их отцепили. Полагаю, вопреки вашим словам, владыка хотел как можно больше облегчить состав, чтобы скорее добраться до столицы.
— Что ж, ваше величество, я признаю: то было исключительное несчастье. Многие святые отцы связывают его с утратою Предметов Династии. Богов разгневало святотатство…
— Разгневало до такой степени, что боги решили немного изменить законы физики. Последние восемнадцать веков эти законы считались священными и никогда не нарушались.
— О чем говорит ваше величество?..
— Для построек опасен момент замерзания воды. Но в тот день Бэк тек свободно, льда на реке еще не было. А вода в сочленениях моста все же сочла нужным замерзнуть.
— Ночью бывает холоднее, чем днем. Временный мороз в ночные часы мог…
— Если мост упал от легкого недолгого заморозка, как же он выстоял прошлые сорок лет?
Лиам Шелье покончил с ногтем и принялся грызть палец.
— Не могу знать, ваше величество. Признаю, что здесь имеется загадка.
— Скажите, возможен ли такой ответ на нее: мост разрушила не погода, а злонамеренные действия людей? Говоря по-простому, диверсия?
— Ммм… Я не имею доказательств обратного.
— Значит, если я скажу, что диверсия имела место, вы не сможете это оспорить?
— Ну, ваше величество… я считаю, что был несчастный случай. Но если диверсию очень хорошо замаскировать, то ее сложно будет отличить…
— Как тебе это нравится, милый? — мурлыкнула альтесса. — Приятно ли иметь на совести хорошо замаскированную диверсию? Наверное, много приятней, чем открытую и явную. Излишняя честность не к лицу мужчине.
— Моя совесть чиста, — повторил Эрвин. — Поезд — не мое дело.
— Конечно, дорогой! Ты чист, как дитя. Правда, суд идет совсем не в ту сторону… Но это не страшно, правда? У тебя же есть резервный план?
Ворон Короны поднял флажок и обратился к судье:
— Насколько мне известно, не было никакого иска о намеренной порче моста. Не возбуждено дело о диверсии, следовательно, нет юридических причин слушать показания, связанные с мостом. Если состоится суд по обвинению в диверсии — я с радостью выслушаю подобных свидетелей. Но сейчас прошу исключить их из списка.
