Еще раз осмотрев место боя, я забрал арбалет и короткий меч и побрел вдоль реки. Что-то грызло меня, какая-то мысль свербела на краю сознания. Сами собой вспомнились слова Чейза: «Не отмахивайся от интуиции. Доверься себе!» Я остановился и до мельчайших подробностей восстановил бой, а потом все то, что происходило после. Мрраш! Перед внутренним взором возникла картинка: трава, кровь, арбалет, отрезанные пальцы. Пальцы! Один так и остался человеческим! Значит, не кольца на пальцах помогли лазутчику сменить внешность!
Хорошо, что я недалеко отошел от места, где дрался с гномкой. Если не артефакт-кольцо меняло внешность, то должно быть что-то внутри пальца. Да, так и есть! На человеческом пальце прямо под кожей нашлось утолщение. Еще полминуты, и я держал в руках две крошечные пластинки, соединенные между собой. Неужели это и есть артефакт, меняющий внешность?
Разъединить пластинки не удалось: я просто не знал, как это сделать. Но зачем такие сложности? Понятно, почему пластинки поместили под кожу: даже если с замаскированной гномки сняли бы всю одежду и артефакты, внешность бы не изменилась. Но зачем делать две пластинки? Они ведь явно разъединяются. А что если при разъединении пластинок, восстанавливается реальный облик? Тогда понятно, почему артефакт разместили в пальце, прямо под кожей. Если знать, как это работает, можно незаметно разъединить пластинки и стать таким же, как был. Со всех сторон удобно. Только вряд ли коротышки ожидали, что я случайно отрублю пальцы.
Дороги вдоль реки тут не было, поэтому приходилось пробираться сквозь заросли. Постепенно берег становился все более пологим, и, наконец, я вышел к большому каменистому плато. Чуть ближе к реке рядом с телом гномки сидел босой охранник и выливал из сапога воду.
— Что так долго? — поинтересовался он.
Раньше подобный вопрос меня бы возмутил. Не дело какому-то человечку объяснять, почему я задержался, но сейчас мне была понятна суть вопроса. Охранник знал, что все дроу не очень хорошо ориентируются на поверхности, но он не пытался таким образом указать на мою слабость. Он показывал заинтересованность. Как я понял, дружба между людьми начинается именно с этого: проявить беспокойство, показать, что тебе интересно, что произошло с другим.
— Пробирался через заросли, — объяснил я, — что дальше? Куда идем?
— Никуда. У меня есть амулет связи, я доложил лорду Юстиниану о том, что произошло. Он понял, где я нахожусь, и приказал ожидать. Это стоянка караванов. Его величество решил встать лагеремздесь. Сравнительно недалеко от дороги, тут есть вода для лошадей, дрова для костра. Можно оказать помощь нашим раненым и сжечь тела убитых, — подробно пояснил охранник.
Уверен, что если бы я поступил как обычный дроу, то есть промолчал бы в ответ на вопрос человека, охранник не ответил бы так исчерпывающе. Показывать дружелюбие для дроу сложно, приходится сдерживать первую реакцию на подобные вопросы: нагрубить или промолчать.
Зря я отказывал людям в уме. При всей своей предусмотрительности Эдиина отпустила меня без связи, зато советник короля приказал своему человеку следовать за мной. И выбор лорда был явно неслучаен — охранник с артефактом связи мог сообщить важные сведения.
Пока ждали подхода каравана, немного разговорились. Охранника звали Зиарган. Он происходил из совсем недавно появившегося аристократического рода. Его дед смог получить дворянство за военные заслуги, Зиарган также решил пойти по стопам деда. С малолетства готовился к военной службе и теперь состоит в охране самого короля.
— Знаешь, я видел, как дроу фехтуют на мечах — это что-то нереальное! — восторженно заявил Зиарган, — как бы мне хотелось научиться этому стилю боя.
Тут меня осенило. А что, если поговорить с Эдииной? Подобные занятия при должном подходе смогут расположить к нам людей. Зиарган — военный, может быть, удастся собрать часть сведений через него? Какую-то информацию можно получить, просто поговорив. К примеру, послушать их истории и понять, как устроен быт крепостей, где тренируют новобранцев. А цена сравнительно небольшая: несколько тренировок с человеческими бойцами. Кроме того, подобные поединки будут полезны не только людям, но и дроу.
— Знаешь, если госпожа-посол будет не против, я покажу тебе несколько приемов.
Зиарган обрадовался. Дальше речь зашла о гномах и об их военных хитростях.
— Судя по затраченным на покушение усилиям, гномам поперек горла этот договор. Не могу не признать, все было весьма ловко придумано: нацепить артефакт, собрать разбойников, раздать им защитные бирюльки, привлечь незарегистрированных магов. Место нападения тоже выбрано идеально. Если я правильно понимаю ситуацию, цель нападавших — убийство короля, — рассуждал Зиарган. — Если бы убийство удалось, договор аннулировался бы.
— Мы не знаем условий договора. Возможно, даже убийство короля не отменило бы наших взаимных обязательств, — пожал я плечами. — Соглашение заключено под магические клятвы, нарушить его, не получив смертельного родового проклятья, невозможно.
— Но ведь гномы тоже не знают условий. Убийство короля в любом случае внесло бы панику и неразбериху, нам бы было не до выполнения своих обязательств.
— Согласен, — зная гномов, я понимал, на что рассчитывали коротышки.
Эдиина сражалась рядом с королем, прикрывала его величество, хотя по нашим традициям такая явная защита — это признание слабости союзника. Но, пожив среди наземников, госпожа-посол поняла, что правила тут другие. Нежелание защитить короля рассматривалось бы, как предательство со стороны дроу. Но ведь гномы знали наши традиции, поэтому не предполагали подобного развития событий.
— Добавлю, что, скорее всего, гномья шпионка планировала подставить темных эльфов, свалив на нас убийство его величества, — заключил я.
— Мне не понятно, почему шпионка, когда поняла, что ее раскрыли, не пыталась договориться с нами?
— Интересный вопрос, — задумчиво сказал я. — А ты тело осматривал?
— Ага, у нее какие-то подозрительные висюльки на шее. Трогать их не стал: пусть маги снимают, а то мало ли? Схвачусь, а потом без рук ходить буду.
— Тоже верно, но я про другое. У каждого гнома должны быть метки, — я подошел к телу и присел возле него. — У коротышек кастовая система. Если родился в одной касте, перейти в другую нельзя. Поэтому они всех помечают. Как только ребенок гнома достигает трехлетнего возраста, ему наносят татуировки. Девочкам — за левым ухом, мальчикам — за правым.
Не прекращая говорить, я повернул голову гномки и отодвинул волосы. М-да. Дом Овырар.
— Что там? — Зиарган присел рядом. — Ого! Это что-то значит?
— Да! Каст всего три: аристократы, военные и рабочие. Есть еще бескастовые — это изгнанники и отшельники, совершившие какое-то преступление, за которое не принято казнить, — объяснил я. — У аристократов за ухом одна вертикальная черта, у военных — две.
— У рабочих — три? — перебил меня охранник. — А у бескастовых нет совсем? Угадал?
