Через две недели после памятного разговора у его величества прошли учения, в которых почти все дроу приняли участие. Даже Эдииана отказалась смотреть на учебные бои с трибуны, а участвовала, как командир. По правилам учений, вместо проклятий она накладывала заклинания, которые просто окрашивали специальные шарфы и браслеты людей в разные цвета. В зависимости от цвета это означало, что человек убит мгновенно, через какое-то время или ранен.
Нашей задачей было захватить небольшое укрепление. Деревянное строение, специально возведенное для подобных учений несколько лет назад, находилось недалеко от столицы. Несмотря на четырехкратный численный перевес защитников, объединенные силы дроу и людей захватили условную крепость и «взяли в плен» офицерский состав.
После подобной демонстрации умений, заниматься у дроу захотели в десятки раз больше людей, чем до этого. А все потому, что в наш отряд входили в основном те военные, которые тренировались у наставников-дроу.
Конечно же, победу надо было отметить! Люди праздновали с размахом, с удовольствием наливая по чарке не только темным эльфам, с которыми захватывали крепость, но и своим соперникам. Зиартан тоже радовался вместе с нами, а потом куда-то исчез. Встретил я его только на следующее утро, когда он выходил из палатки госпожи посла.
Чем он там занимался, можно было догадаться по довольной физиономии королевского охранника. Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать.
Отношения между людьми строились совершенно иначе, чем у дроу. К женщинам с двумя мужьями тут относились насторожено, а вот к вдове — с уважением. Госпожа посол не хотела снимать брачные браслеты долгое время, и, вероятно, это действительно означало, что мужья ей были очень дороги. Но здесь к скорби по погибшим относились с почтением и не считали проявлением слабости.
Несмотря на то, что с кланом Эдиины многие дроу хотели бы породниться, за два года, прошедшие со дня смерти мужей и младших детей госпожи посла, поток предложений о браке сильно сократился. Мало того, многие говорили, что у Эдиины не было мужчины все эти два года. Среди дроу такая сдержанность в сексуальной жизни выглядела странной и настораживала. Вдруг она нездорова? Или у нее слишком уж экзотичные предпочтения?
Надо признать, я и сам думал, что госпожа посол перестала интересоваться мужчинами, пока не увидел, как из ее палатки, сладко потягиваясь, выходит Зиартан с неприлично довольной рожей.
— Флай, — обрадовался он, увидев меня, — доброе утро! Ты-то мне и нужен!
— Для чего интересно? — хмуро буркнул я.
Мне как раз в эту ночь приснилась Лада в белом коротком платье, но я проснулся на самом интересном месте. Вышел на свежий воздух, а тут радостный Зиартан. Приятеля хотелось стукнуть по лбу рукояткой меча. Да, мне было завидно. Очень завидно.
— Я не знаю, какой подарок выбрать для Эди, то есть для госпожи Эдиины, — тихо сказал Зиартан.
— А я тут причем?
— Ты — дроу, я не знаю, какие подарки принято у вас дарить женщинам.
— Оружие.
— Женщинам? — удивился Зиартан.
— Да, а что тут такого?
— Ладно, а ты что невесте дарить будешь?
— Не понял, — смутился я.
Приятель на меня так посмотрел, что захотелось провалиться сквозь землю.
— Ты же прослушал курс этикета.
Мне же рассказывали о том, как ухаживать за девушками! Бездна! Подарок. Почему я не подумал про подарок для Лады? Что ей подарить? «Коротенькое белое платьишко, которое слегка прикрывает бедра», — ехидно предложил внутренний голос, а воображение нарисовало мою невесту в этом подарке.
— Так, все понятно, — постановил Зиартан, правильно истолковав мое молчание, — завтра идем по лавкам.
Оказывается, очень нелегко купить подарок, особенно, когда хочешь действительно порадовать, а не просто откупиться. Что можно подарить девушке, у которой все есть? Драгоценности? Платья? Сумочки или туфли? Нет, нужно что-то особенное. И, кажется, я нашел. Парный переговорный артефакт. Красивые пластинки, украшенные изумрудами, такого же цвета, как ее глаза. Если бы я догадался подарить его Ладе до того, как уехал, то каждый день слышал бы ее голос, знал бы, как у нее дела.
Зиартан тоже взял переговорный артефакт, но в форме сердца. Одну половину он должен был отдать Эдиине, вторую оставить себе. Когда мы возвращались, я задал вопрос:
— А ты не боишься так демонстрировать чувства? Сердца там дарить…
— Нет, я хочу, чтобы она понимала, что у меня серьезные намерения, — ответил Зиартан. — Что ты так на меня смотришь? У вас так не положено?
— Обычно женщина решает, хочет она брака или нет. Иногда она сама делает предложение мужчине. Бывает, что мать или глава другого клана предлагает породниться, но не сам мужчина.
— Да? Ну, поскольку я — человек, у нас будет по-другому. Ты думаешь, она мне откажет?
— Знаешь, она ведь два года всем мужчинам отказывала, не только в браке, но и в сексе, — задумался я, — а тебе не отказала.
— Отлично! Значит, надежда есть.
— А если она возьмет второго мужа? — осторожно поинтересовался я.
— Нет, нет! Никакого второго мужа. Я. Не. Допущу.
— Это женщина решает.
— А я не допущу, чтобы решила.
— Как?
— Не знаю, но не допущу! — недовольно заявил Зиартан. — Ты бы допустил второго мужа у Ладмилы?
— Нет! — рявкнул я, только представив усатенького виконта рядом с ней. Мрраш! Не стоило отвечать так эмоционально.
— Вот и я — нет. А как? Как-нибудь.
— И все же, ты не боишься так демонстрировать свою привязанность? — вернулся я к первоначальному вопросу. — Мало ли: кто-то захочет это использовать и будет знать, как тебя зацепить?
— А что ты предлагаешь? Скрываться? — Зиартан уставился перед собой. — Скоро война, Флай. У фанатиков огромная армия. Гномы подняли головы. Придворные что-то там интригуют. Не знаешь, откуда ждать беды и сколько еще мне отмеряно. Если завтра меня убьют, я пожалею только об одном, что отступился, не сделал предложение, не рассказал Эди о моих чувствах. Я не хочу скрываться и жить вполсилы, не хочу пачкать авторитет уважаемой женщины. Она работает среди людей, и влюбленный поклонник, делающий предложение, гораздо почетнее тайного любовника.
Следующие несколько дней отводились на сборы. В этот раз Чейз ехал со мной, а Зиартан оставался в столице.
— Ты знаешь, она не согласилась, — поделился со мной приятель за день отъезда. — Не хочет замуж, но я не отступлюсь.
— Думаешь, Эдиина передумает? — засомневался я.
— Если узнает меня получше, то обязательно, — уверенно заявил Зиартан, а потом печально вздохнул. — Жаль, что вы уезжаете так быстро.
— Ничего, она скоро приедет.
