Ондиил — единственный из их тройки — мог сопротивляться ментальному воздействию, устанавливая простые блоки. Ему приходилось чуть легче, чем остальным. Понимая, что долго выдержать такое давление никто из них не сможет, Ондиил убедил своих соратников в том, что как только они добудут артефакт, все сразу прекратится.
Так же Буй отчетливо понял, что если бы не вмешательство Ладмилы в сознание Воска, если бы не постоянные воздействия самого Ондиила, то именно на подходе к Сияющей долине Тирион сошел бы с ума окончательно. Стараясь быстрее достигнуть цели, дроу ускорились. Пришлось идти сутки без сна, несколько раз останавливаясь, чтобы поесть и немного отдохнуть. Вскоре тройка путешественников вышла к долине. Теперь предстояло спуститься вниз.
Чем ближе они подходили, тем больше им встречалось доказательств того, что тут жили люди. Брошенная кузница, явно под человека, фундаменты домов, остатки дороги и, похоже, примитивного подъемника. Значит, княгиня не врала, когда говорила, что в Сияющей долине когда-то жили ее предки.
Обычный плоский камень, вмурованный в пол полуразвалившегося здания в центре долины, никак не отличался от других. Без четких инструкций Ондиил бы никогда не нашел вход. В центральное углубление камня Буй вставил специальный ключ. Примерно полминуты ничего не происходило, но потом послышался треск, и камень опустился вниз.
Спустившись по ступеням, дроу обнаружили на удивление чистый зал. Давление на сознание стало еще сильнее: Тириона трясло, Рарок стоял, стиснув зубы. Продолжить путь смог только Ондиил. В дальней от лестницы стене в большой нише лежала ничем не примечательная вещица: две небольших сферы соединялись широкой перемычкой. Ондиилу артефакт напомнил гантель, с той лишь разницей, что сферы были выполнены из какого-то материала вроде стекла. Казалось, внутри сфер клубится разноцветный туман.
За два шага до стены давление на сознание изменилось, Ондиил почувствовал вопрос. Подчиняясь интуиции, он постарался поздороваться с артефактом так же, как с ним здоровалась Ладмила. И это принесло результаты. Давление снизилось, и дроу увидел в мыслеобразах, что артефакт ждет владельца определенной крови. Тогда Буй показал, как он дает клятву княгине, и ему ответили целой серией картинок.
Ондиил увидел того, кто создал эту вещь. Много веков назад сильный дракон-менталист поместил в артефакт тень своего сознания и что-то такое, что дроу перевел как концентратор силы. Таким образом маг хотел защитить потомков после своей смерти. У артефакта даже было имя Эур’Урль. Много лет Эур выполнял свое предназначение. Практически в каждом поколении рождался менталист, который мог в той или иной степени управлять артефактом.
Однако вскоре настал момент, когда ментального дара не обнаружилось ни у кого. Тогда последний маг, что мог разговаривать с артефактом, отнес его в Сияющую долину. Именно тут менталист обнаружил магическую нить от источника. Над залом построили местный храм, а о том, один из камней можно отодвинуть, знал лишь ограниченный круг людей.
Чтобы защитить жителей, маг настроил артефакт таким образом, что всех, кто заходил в долину и ее окрестности без определенного магического приглашения, и всех, кто задумывал сделать что-то дурное жителям, прогонял усиливающийся с каждым часом магический приказ. Если этого было мало, артефакт выжигал мозги. Маг полагал, что через какое-то время в роду появится менталист и заберет Эур’Урль из долины.
Поколения сменяли поколения, но никто не приходил. Постепенно жители забыли про защиту, а приглашение стало вроде дани традициям. Тем не менее артефакт выполнял то, для чего был предназначен. Гномы, прознав про долину, захотели подмять это место под себя. Воевать против жителей у них не получалось. Каждый, кто хотел убить или покалечить людей долины, падал замертво.
Тогда гномы решили постепенно выжить отсюда людей. Долина небольшая, условия довольно суровы, без торговли и помощи извне не проживешь. Враждебное отношение, убийства людей, которые выходили за пределы действия артефакта, отказ торговать и обмениваться — все это привело к тому, что люди покинули это место. Коротышки рассчитывали на то, что когда жители покинут долину, то и странное воздействие тоже прекратится, но не тут-то было. Идея основать свое поселение полностью провалилась. Гномы тоже оставили долину. С тех самых пор с годами ничего не менялось.
А теперь Эурвыражал свое согласие. В голове у Ондиила он прочел не только про клятву, а и про то, что Ладмила, получив артефакт, постарается помочь Александре. Как именно Эур опознал, что княгиня является потомком мага, которого необходимо защитить, Ондиил не понял, но для него все это казалось неважным. Главное, что воздействие на сознание прекратилось.
Буй рухнул на колени. Все же долгое мысленное общение его утомило: ноги перестали держать. Тирион и Рарок с опаской подходили к нему.
— Воск, Сыч, артефакта не касайтесь. Его могу взять только я, потому что именно я давал клятву княгине, — сиплым голосом приказал Ондиил.
— Не очень-то и хотелось, — сразу расслабившись, буркнул Тирион.
— Может, отдохнем? — предложил Рарок, внимательно осматривая командира их тройки. — На мозги ничего не давит, в ушах не шепчет.
— Позже отдохнем. Без отпугивающего воздействия артефакта сюда набегут хищники, — ответил Ондиил. — Тут полно дичи.
— Кстати, я тут видел несколько зайцев. Может, задержимся немного, поохотимся? Что скажешь, Буй? — воодушевился Сыч.
— Только быстро. У нас мало времени.
Ондиил оказался прав. Как только путешественники покинули пределы долины, их каким-то образом обнаружили гномы и открыли охоту. Создавалось впечатление, что коротышки специально ждали момента, когда дроу заберут артефакт. Ондиил обратился к Эуру с просьбой помочь, но артефакт лишь пообещал незначительно увеличить способности своего носителя. В ответе дроу услышал явное сожаление. Дар Ондиила был действительно крохотным, и оказать более значимую помощь Эур не мог.
Дроу обходили опасные участки, опасаясь ловушек, но один раз все же попали в западню, из которой смогли выбраться только чудом. Ондиил, выплеснув всю магию, обрушил тоннель. Все трое путешественников получили ранения, Тириона едва не убило свалившимся на голову камнем, Рарок, ругаясь, вытащил его в последний момент из-под завала.
От немедленной смерти они были спасены, однако единственный проход вывел их на небольшое плато, окруженное со всех сторон обрывами. Ондиил решил подняться по отвесной стене и попробовать войти в тоннели выше. Дроу вполне владели навыками скалолазания, у них имелись веревки и крюки, так что никаких проблем подъем не предвещал.
Но, видимо, у судьбы закончился запас удачи. Тирион, который лез последним, сорвался со скалы. Плохо вбитый крюк не выдержал нагрузки, и дроу рухнул на камни. Ни единого звука приятели от него не услышали. Выжить, упав с такой высоты, было просто невозможно. Едва виднеющееся изломанное тело не оставляло шансов даже на чудо.
Молча стояли дроу, глядя на своего умершего приятеля. Слезящиеся от яркого солнца и сильного ветра, глаза «замыливали» обзор, но путешественники не отрывали глаз от тела.
