– Тогда ты и твои друзья погибнете здесь.
Совсем близко сверкает молния, и Слинки с шипением отскакивает.
Из лагеря на южном склоне доносится приглушенный крик. Две золотые искры взмывают ввысь над деревьями, вспыхивают на ветру и медленно гаснут. Мы с Флёр тревожно переглядываемся. Мы уже потеряли двоих из группы Ноэль, а битва еще даже не началась.
Флёр подбирается ближе к выступу.
– Они слишком далеко, – шепотом говорит она. – Я не могу разоружить их с такого расстояния. Мне нужно спуститься.
– Нет, – возражаю я. – Нужно держаться вместе. Пусть они сами идут к нам. Команда Ноэль проредит их ряды, а с остальными мы разберемся здесь.
– Они уже идут. Я их чувствую. – Флёр прижимает пальцы к вискам, сосредоточенно закрыв глаза, и дважды выбрасывает вперед кулак. Еще два крика эхом прокатываются по южному склону. На этот раз две искры сливаются в плотные, яркие шары света и несутся над лесом к лей-линиям. – Минус два Стража, – говорит она. – Но остальные слишком близко подобрались к команде Ноэль, и я не могу отличить своих от чужих.
Ветер свистит в кронах деревьев, раскачивая ветви. Бормотание и крики становятся все громче, рев огненных шаров и лязг ножей нарастает и взрывается в крещендо, когда Стражи прорываются через лагерь Ноэль. Вспышка за вспышкой озаряет южный склон и гаснет, каждый огонек все ближе и ближе к тому месту, где находимся мы. Хулио и Эмбер не сводят глаз с неба, ведя подсчет. Меня охватывает холодный ужас, когда Ноэль громко приказывает остаткам своей группы отступать.
– Что-то горит.
Эмбер поворачивается к Флёр, когда изменивший направление ветер приносит в нашу сторону серый дым. Флёр вздрагивает и отдергивает руки.
– Они подожгли южный склон.
Я ругаюсь себе под нос.
– Пытаются выкурить нас отсюда.
– Предоставьте это мне.
Хулио закрывает глаза, сосредотачивается, и атмосферное давление резко падает, воздух становится влажным, а через несколько мгновений небо извергает на землю яростные потоки воды. Огонь шипит, вокруг клубится дым. Силой мысли я меняю направление ветра, и на лагерь опускается холодный туман.
– Я их чувствую. Они уже здесь. Всего пятеро. Прямо за этим гребнем.
Флёр указывает между деревьями, когда туман рассеивается. Хулио, Эмбер, Флёр и я выстраиваемся в линию, видя, что вокруг нас равномерно мигают пять огней передатчиков, находящиеся друг от друга на равном расстоянии, медленно приближающиеся в туманном сером свете. Эмбер размахивает боевым ножом Вуди. Флёр и Хулио вынимают ножи, которые мы забрали после стычки с парнями-Лето на шоссе, а Чилл стоит, пригнувшись как спринтер, в проеме палатки. Поппи вытягивает из кармана длинную веревку и молча передает один конец Мари в соседней палатке.
Стражи не могут учуять наших проводников и не узнают, что численное превосходство не на их стороне.
Мы с Чиллом переглядываемся, когда в поле нашего зрения появляются Стражи. Я кладу руку себе на бок так, чтобы наши кураторы видели, и на пальцах отсчитываю секунды в такт с шагами Стражей. Критически оценивая сильные стороны противника.
Пять красных огоньков.
Четверо Стражей наступают – и один маячит сзади за деревьями.
Три…
Я сбиваюсь со счета, и мое сердце пропускает удар, когда из-за ствола дерева появляется Кай Сэмпсон с натянутой тетивой лука. Я слишком хорошо знаю этот момент: ее совершенную неподвижность и пронзительный взгляд. Именно так начиналось видение о моей смерти.
Я заставляю себя снова сосредоточиться на Чилле, стараясь не думать о том, как он умрет и будет ли страдать.
Два…
Двое Стражей выходят из-за палаток, один приближается ко мне, другой – к Флёр. Я встречаюсь взглядом с моим куратором – моим лучшим другом – в последний раз.
И подаю сигнал.
Поппи и Мари натягивают веревку, и одна из Стражей – девушка – спотыкается и падает лицом в землю, а Мари добивает ее бревном. Чилл хватает с костра чугунный котелок и безжалостно швыряет его в голову второго Стража. Два ослепляющих магических шара проносятся мимо меня, вниз в долину.
Я моргаю, чтобы прогнать яркий след, оставленный ими на моих веках. Вдруг я понимаю, что вижу не отдельные точки, а огни. Маленькие и далекие, они образуют пунктирные линии, пересекающие темный ландшафт.
Фары… Несколько десятков фар, движущихся по дороге в паре миль от нас.
Лайон. Больше некому.
Огненный шар врезается в дерево рядом со мной, и влажные искры шипят под дождем. Я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда стоящий позади меня Страж отводит руку, чтобы метнуть еще один. Эмбер вклинивается между нами, поддразнивая его, и исчезает в лесу. Он гонится за ней, следуя почти по пятам. В нескольких ярдах отсюда Хулио убивает последнего Стража, заваливая его на землю и осыпая ударами кулаков.
Остается только Кай со своим луком.
Она нацеливает стрелу в спину Флёр. Внимание Флёр сосредоточено на долине, ее разум занят битвой со следующей группой Стражей, поднимающейся к нам по гребню холма. Кай прицеливается… И выпускает стрелу. Я создаю порыв холодного ветра, который срывает пустые палатки и несет к ней, сбивая стрелу с курса.
Кай оборачивается и замечает меня. В ее глазах мелькает искорка узнавания, и она достает еще одну стрелу. Я бегу прочь из лагеря, чтобы увести Кай подальше от Флёр.
Услышав свист над головой, я пригибаюсь. Кай стреляет снова. Я пошатываюсь, и мое бедро обжигает огнем. Я тяжело падаю на колени, вслепую нащупывая древко стрелы. От крови и дождя оно сделалось скользким, и моя нога взрывается болью, когда я пытаюсь его вытащить.
Кай достает из колчана еще одну стрелу.
Стиснув зубы, я переламываю древко поближе к коже, потом рывком вскакиваю на ноги и бегу.
Мне нужно добраться до Кроноса – и до озера тоже. Необходимо отвлечь его Стражей, чтобы дать Лайону и Гее возможность добраться сюда.
Мимо уха проносится стрела, а следующая попадает в меня, заставляя содрогнуться всем телом. Еще две раскаленными штифтами вонзаются мне в спину. Я спотыкаюсь и часто моргаю, чтобы прогнать кружащиеся перед глазами звезды, не переставая скользить вниз по насыпи. Корни царапают кожу и хватают за одежду.
Рядом свистит стрела. Я подползаю к следующему склону, позволяя силе притяжения земли тащить меня вниз. Ветки трещат, когда я скольжу мимо них с лавиной грязи и камней.
Я приземляюсь лицом вниз в жижу, не в силах пошевелиться от боли, и прислушиваюсь к похрустыванию сучьев под приближающимися шагами Кай.
Нет. Не так я должен окончить свой земной путь. Не здесь и не сейчас.
Оттолкнувшись трясущимися руками от земли и изо всех сил стараясь дышать, я подавляю непреодолимое желание оглянуться назад, и тут очередная стрела вонзается в землю рядом со мной. Спотыкаясь, я бреду к подножию холма и слышу ругательства Кай у себя за спиной. Я останавливаюсь.
