Обернувшись, я вижу несущуюся на меня Неве. На ее запястьях алеют рубцы – должно быть, Флёр пыталась удержать и ее тоже. Неве приближается, и я готовлюсь к удару, но тут из-под земли между нами вырывается корень, разбрызгивая во все стороны грязь, и тащит ее, брыкающуюся и кричащую, в кусты.
Сидящая на дереве Флёр стонет. Царапины на ногах кровоточат, окрашивая джинсы в красный цвет. Ее нога соскальзывает, оказавшись в пределах досягаемости руки Лета, и я мечу в него топор, прежде чем он успеет тронуть ее хоть пальцем. Он уже светится, когда его тело падает на землю.
Флёр соскальзывает вниз по стволу. Нащупывая ногой ближайшую крепкую ветку, она смотрит остекленевшими глазами вдаль, будто мысленно все еще борется с Неве, которая барахтается где-то в подлеске, пойманная в ловушку корней Флёр. Не знаю, сколько времени Флёр сможет ее удерживать. И со сколькими еще Временами года она ведет сейчас мысленный бой.
Я отбрасываю топор и протягиваю к ней руки. Она дрожит, ее челюсти напряженно сжаты, а на лбу выступили капли крови и пота. Из хижины доносится победный клич, и над нашими головами проносится шар света. За ним следует вторая вспышка, и Флёр падает мне в объятия.
– Ты в порядке?
Я прижимаюсь губами к ее волосам, поглаживаю пальцами ее теплую шею. Она кивает, позволяя мне удерживать ее вес. Парень-Лето пропал. Неве никак не выпутается из подлеска, и, судя по всему, две Осени уже на пути домой. Но опасность пока не миновала.
– Идем.
Я беру ее за руку и легонько тащу за собой, следуя короткими перебежками в хижину, где остались Эмбер и Хулио, и настороженно ожидая появления команды Дуга.
Когда мы подходим ближе, я замечаю рыжеволосую голову Эмбер. Тяжело дыша, она вытирает пот с висков. Ее челюсть распухла, на ней красуется фиолетовый синяк, но при виде нас с Флёр она улыбается сквозь боль.
Эмбер бросает нож на землю и мрачнеет, когда, заглянув нам за спины, никого больше не обнаруживает.
– А где Хулио?
Флёр крепче сжимает мою руку.
– Мы думали, он с тобой, – говорю я. Предполагалось, что мы работаем в парах. Я же велел им держаться вместе.
По гребню горы эхом разносится крик.
Флёр вырывается из моих объятий и бежит в ту сторону, а мы с Эмбер поспешаем за ней по пятам. Обогнув хижину, Флёр резко останавливается, увидев стоящего на коленях у колодца Хулио. Изо рта у него сочится кровь, расцвечивает яркими пятнами порванную рубашку. Его глаза закатываются, и он падает лицом вниз в поток воды.
Над ним с кочергой в руке стоит третий парень-Осень, которого никто из нас не почувствовал. Эмбер издает дикий рев, а Флёр стрелой устремляется к противнику, обращая его в бегство.
– Останься с Хулио! – кричу я Эмбер, бросаясь вслед за Флёр. – Не отпускай его!
Внезапно она вскрикивает и падает. Я оборачиваюсь и вижу, как она ползет, таща за собой Неве. Прежде чем я успеваю вмешаться, Неве хватает с земли нож Эмбер и вонзает ей в ногу.
Эмбер орет, изо всех сил лягаясь другой ногой. Голова Неве запрокидывается, тело обмякает. Огонек ее передатчика мерцает, исчезая в ближайшей куче опавших листьев. Должно быть, Эмбер пнула его ногой. Опустившись на колени, я разбрасываю листья в поисках его, но он потух. Сигнал пропал.
Я бросаюсь к Эмбер, краем глаза высматривая Флёр. Эмбер взвизгивает, когда я выдергиваю клинок. Я закатываю брючину ее джинсов и пытаюсь зажать кровоточащую рану пальцами. Моя хватка ослабевает, так как Эмбер сопротивляется мне, стремясь добраться до Хулио. «Отвали», – отрывисто велит она мне. Но в таком виде она ему ничем не поможет. Она слишком слаба и если дотронется до него сейчас, мы потеряем их обоих.
– Не двигайся! Позволь мне помочь тебе!
Она обмякает, заливаясь слезами. Это моя вина. Мне следовало заставить Хулио взять ключи от машины и уехать. Я поверил заверениям Лайона о том, что мы должны остаться и сражаться, но на самом деле надо было бежать, пока была такая возможность. Команда Дуга еще даже не прибыла, а мы в плачевном состоянии.
Я оглядываюсь через плечо в поисках Флёр. Она рядом, склоняется в защитном жесте над телом Хулио. Рычит, когда Осень швыряет в нее пламя. Я выкликаю ее имя, когда она пригибается, но она лишь стискивает зубы и снова выпрямляется. В воздухе потрескивают статические разряды. Ее разъяренный взгляд останавливается на высокой ветке, которая, повинуясь ее приказу, оживает, змеей скользит вниз над головой Осени и обвивается вокруг его шеи. Флёр быстро взмахивает запястьем – и противник взлетает в воздух. Мы с Эмбер прикрываем глаза от яркой вспышки.
А когда открываем снова, ветка качается пустой.
Флёр падает без чувств. Я выкрикиваю ее имя, разрываясь между желанием остаться с Эмбер и броситься к ней. Флёр поднимает голову. Ее пальцы тянутся по земле к Хулио, посылая к нему тонкие лучики света, проникающие ему под кожу.
– Я держу тебя! – хрипит она, хватая его за руку. Ее глаза снова закатываются, но их пальцы все еще соприкасаются.
Кровь ревет у меня в ушах.
– Флёр, нет!
Они оба слишком слабы и попросту иссушат друг друга.
Я отпускаю ногу Эмбер и встаю, но тут же спотыкаюсь о безжизненное тело Неве и падаю лицом вниз. Ее пустые глаза смотрят на меня, а синие губы выдыхают тонкую нить света.
«Берите силу у других где только можете».
Слова Лайона с силой бьются о стенки моего сознания.
«Если нам требовалось больше земли, больше власти, больше силы, мы просто брали их».
Они все умрут.
Флёр, Хулио, Эмбер… все до единого. Они умрут в безопасном месте, которое я сам для них выбрал. Потому что я недостаточно силен, чтобы спасти их. Все трое рассеются в воздухе, совсем как Неве. Совсем как Хантер. И это будет моя вина.
«Ты забрал его жизнь?»
От губ Неве поднимаются струйки умирающей магии. Зимней магии, мощной и знакомой. Она взывает к чему-то внутри меня. Холодный голос в моей голове шепчет: «Забери ее, Джек».
Я склоняюсь над Неве, и вдруг меня затягивает в водоворот воспоминаний о той ночи, когда я впервые встретил Чилла. А также образ Геи, впитывающей в свои легкие магию девушки-Весны после Исключения.
«Берите силу у других где только можете».
Я прижимаюсь ртом к губам Неве. Они липкие и вялые.
Борясь с отвращением, я делаю глубокий вдох, втягивая в себя ее магию, и чувствую, как он распространяется, кристаллизуется в моем горле, обжигает легкие, наполняя меня холодом до тех пор, пока я не могу больше сдерживаться.
Я вскакиваю на ноги, хватая ртом воздух. Мои руки покрыты льдом, дыхание вырывается облачками белого пара. С каждым глотком воздуха, который я делаю, я ощущаю запах дыма и смерти.
Осень.
