Сверкающий глаз Кроноса такого же насыщенного синего оттенка, как и его пиджак и повязка на втором глазу. Толстый слой грима маскирует самые отталкивающие из его шрамов. Его блестящие серебряные запонки в форме серпа отражают свет, когда он поправляет рукава для камеры. Это сообщение явно предназначено для нас. Он улыбается сквозь бороду, идеально играя роль почтенного доктора, которым притворяется.
– Я знаю этих ребят очень давно, с тех пор, как они оказались под моей опекой. Возможно, все началось как игра… увеселительная прогулка, если хотите… но их злоключения, похоже, вышли из-под контроля. Если они не будут возвращены под нашу опеку, в опасности могут оказаться жизни еще большего количества людей.
– Если вы видели этих молодых людей, просим вас позвонить по телефону горячей линии, представленному на экране. – Появляется ряд цифр – Кронос наверняка внимательно следит за этим телефоном. – Доктор, вы сказали нашим продюсерам, что у вас есть сообщение для сбежавшей четверки, на случай, если они нас сейчас смотрят.
Кронос пристально вглядывается в камеру.
– Джек! Все мы совершаем ошибки, сынок. – Он похлопывает себя по повязке на глазу с самоуничижительной улыбкой, кажущейся почти искренней. – И я не исключение. Я знаю, каково это – бояться, совершать импульсивные поступки, которые нельзя исправить. Но если ты не положишь конец тому, что вы привели в движение, кто-нибудь обязательно пострадает. Может быть, один из твоих друзей. А может, и все разом. – Он делает достаточно долгую паузу, давая нам возможность распознать угрозу, стоящую за этой мольбой. Обещание насилия, скрывающееся за притворно печальной улыбкой. – Ты сделал опасный выбор, и лед, по которому ты ступаешь, очень тонок. Но ты и так это знаешь, не так ли, сынок? – Глаза Джека затягиваются белым, кулаки сжимаются. – Единственный способ вернуть свое будущее на прежний курс – это взять на себя ответственность за свои действия и явиться с повинной.
По комнате пробегает холодок. Джек так рассержен, что готов заново разгромить помещение. Он возвращается в приемную.
– Джек, что ты делаешь?
– Извините, – говорит Джек женщине. – Могу я одолжить ваш мобильный телефон?
Она колеблется и тревожно стреляет глазами в сторону телевизора, но все же протягивает ему телефон.
Джек
– Джек, не надо. – Флёр берет меня за руку, прежде чем я успеваю набрать номер. – Он точно узнает, где мы.
– Здесь побывали его Стражи. Он уже все знает.
Я отхожу по коридору на безопасное расстояние и набираю номер горячей линии. Отвечает полицейский оператор, и я требую разговора с доктором Майклом Кроносом. Оператор тянет время, задавая ряд вопросов, на которые я не утруждаю себя ответом. Внезапно линия замолкает, потом раздается звонок, щелчок, будто вызов был перенаправлен, и кто-то берет трубку.
– Мистер Соммерс. – Связь совершенно четкая. Так же четкая, как и око у него в посохе. Кронос перехватил звонок с полицейского соединения и перенаправил его в защищенную сеть Обсерватории. – Полагаю, вы получили мое сообщение.
– Я не собираюсь с вами сражаться. Что бы ни случилось между вами и Даниэлем Лайоном, к нам это не имеет никакого отношения. Почему вы не можете просто отпустить нас?
Хулио и Флёр придвигаются поближе, чтобы расслышать его слова.
Кронос вздыхает.
– Я не могу так поступить, Джек. Подумай, какой прецедент это создаст. Особенно после вчерашнего впечатляющего шоу в Оклахоме. Вы сами вынудили ставить вас в пример другим. Если я не накажу ваше поведение, Обсерватория станет повсюду создавать вызванные влюбленностью торнадо.
– Где она? – шипит Хулио. – Спроси, куда его головорезы забрали Эмбер?
Я слишком поздно заглушаю микрофон. Кронос затихает, прислушиваясь. Я как наяву представляю его на другом конце линии, занятого просеиванием моих воспоминаний и обдумыванием последствий нашего следующего хода.
– Чего вы хотите? – спрашиваю я его.
– Я хочу, чтобы ты и твои друзья сдались моим Стражам для немедленной Зачистки.
– Мы никогда этого не сделаем.
– Тогда, полагаю, нам просто придется довести дело до печального конца. Ты уже знаешь, как это выглядит. – Я стискиваю зубы, вспоминая образы, с готовностью подсунутые мне Кроносом. – Кай Сэмпсон уже отправили на твои поиски. Это только вопрос времени, Джек.
Подробности моей смерти шевелятся в темных уголках сознания, куда я предусмотрительно их затолкал: пронзительные темные глаза Кай Сэмпсон, трескающийся подо мной лед… Но если Кай собирается убить меня, ей придется сначала меня поймать.
Дугу повезло. Мы пошли на риск, приехав сюда – в место, связанное с нашей прошлой жизнью. Больше подобного не повторится.
Словно прочитав мои мысли, Кронос говорит:
– Слишком поздно менять финал, Джек. Решение, приведшее твою – и мою – судьбу в движение, уже было принято. Мы оба сделали свой выбор, – произносит он, и замешательство в его голосе выдает некоторую печаль. Или сожаление. – И я не позволю своим усилиям пропасть втуне.
– Вы говорите об Ананке.
Линия замолкает. По утверждению Лайона, Кронос убил ее, потому что не мог смириться с мыслью, что будущее, которое он увидел в ее глазах, неизбежно. Потому что он отчаянно хотел его изменить.
– Я любил ее так же сильно, как ты любишь свою Флёр. Уверяю, что хотя твое обязательство спасти ее может показаться героическим, оно ошибочно. В конце концов, те, кто поклялся защищать вас обоих, падут жертвами своего обета. Твой выбор поставить жизнь этой девушки выше собственной будет стоить дороже, чем вы оба были готовы заплатить, когда начали это путешествие. Ваши кураторы умрут – впрочем, как и ты, Джек. И твоя обожаемая Флёр останется одна на поле брани скорбеть о тебе.
– Вы лжете, – резко бросаю я, отворачиваясь от Хулио и Флёр, чтобы они ничего не услышали.
Мы давно распрощались со своими кураторами. Кронос понятия не имеет, о чем говорит.
– Я все это видел, Джек, – говорит он с притворным сочувствием. – Но мне нет нужды показывать тебе твое будущее, чтобы доказать справедливость своих слов. Глубоко в душе ты и сам знаешь, что это правда. Иначе ты бы не настаивал на расставании с ними. – Я чувствую, как кровь отливает от моего лица. – Это не имеет никакого значения. Одна из них уже больна, ее дни сочтены. Что же касается другого… – Кронос прищелкивает языком. – Меня удивило, что такой робкий молодой человек предпочтет умереть, защищая тебя.
Я отключаюсь, не желая больше слушать. Пересекаю вестибюль и кладу телефон на стол. Крепко прижимая к себе ожерелье, секретарша наблюдает, как мы уходим через зал для посетителей.
Кронос ошибается. Чилл и Поппи будут в полном порядке. Наши кураторы давно ушли. Он ошибается насчет финала.
Я распахиваю дверь во двор, и Хулио с Флёр следуют за мной по пятам.
