Страх… Это слово выходит на передний план моего сознания, усугубляя свое воздействие резким внезапным ощущением, что что-то не так. Я ощущаю, как напрягается держащая меня за руку Флёр. Хулио и Эмбер перестают улыбаться и бессознательно придвигаются ближе к своим кураторам. Я внимательно всматриваюсь в вершину утеса, но морской бриз мне здесь не помощник. Мы находимся в низине. Мы заперты и уязвимы.
– Нам нужно идти.
Я веду Флёр и остальных к лестнице.
Только мы уже не одни. На смотровой площадке наверху лестницы стоит Ноэль. Ее темные кудри развеваются вокруг лица. На ней нет куртки и, следовательно, и нашивки тоже. И в ухе не мигает передатчик.
Над бухтой проносится порыв горячего ветра, и за моей спиной потрескивает искра. Я поднимаю руку, чувствуя угрозу магии Хулио во внезапном реве прибоя.
Я же сам сказал Ноэль, где именно нас искать, поэтому нечего удивляться, что она здесь, но это не значит, что я ей доверяю.
– Ты одна?
Рядом с ней появляются две Зимы: Габриэль и Юкио, хотя в это время года им еще положено сидеть в Обсерватории. Так какого черта они тут делают?
У Эмбер на ладони вспыхивает шипящий огненный шар, а на море набирают силу буруны. Хулио швыряет один из них через перила, заставляя всех вздрогнуть. На скалистом выступе появляются еще шесть теней. Мы окружены.
Флёр сжимает кулак, и земля содрогается. На бетонной лестнице появляется трещина, зигзагом ползет по ступеням и перилам и замирает у ног Ноэль. Скала трясется, засыпая утес сланцевой пылью, и наши кураторы отскакивают назад. Одна из Времен года у нас над головами визжит и теряет точку опоры, когда выступ под ней начинает разрушаться. Другая протягивает руку, чтобы поймать ее, и втаскивает обратно на твердую землю. Они отступают от края, оглядываясь на Ноэль в поисках указаний.
Я не могу поверить, что был таким глупым. Мне никогда не следовало доверять ей.
– Дуга и Денвера ты тоже с собой притащила? – кричу я ей.
– Нет! – Она выглядит уязвленной. – Ты же сам велел мне идти на север. Я заманила Дуга и остальных в Юту да там и оставила.
– А эти откуда взялись, черт возьми? – Я указываю на утес.
– Они тоже хотят пойти с нами, – поясняет Ноэль. – Все мы… – Она по очереди смотрит на каждого из присутствующих, словно давая им шанс передумать. – Все мы хотим присоединиться к вам.
В последний раз, когда я видел Габриэля и Юкио, они швырялись в меня снежками и махали мне, приглашая сесть за их столик в столовой. Теперь они выглядят испуганными и измученными. Ноэль, должно быть, применила какие-то способы воздействия, чтобы вытащить их из Обсерватории, но местный климат явно им не подходит.
– У них нет передатчиков, – тихо говорит Мари. – Не похоже, что это подстава. Я думаю, что она говорит правду.
Огонь на ладони Эмбер трепещет.
– Я узнаю несколько Осеней, – говорит она. – Двое из них были в том поле и наблюдали за нами, когда мы создали торнадо. Должно быть, они пережили бурю.
Хулио, прищурившись, смотрит на выступ.
– А я насчитал три Лета. Если бы они хотели нас убить, то давно бы уже утопили.
– Нет. – Я провожу руками по волосам, пиная ногами песок. – Я не собираюсь устраивать приют для бездомных Времен года и не возьму на себя за это ответственность.
– Ты хотел восстания! – кричит Ноэль, и слезы наворачиваются ей на глаза. – Я привела тебе целую армию. Чего еще тебе нужно?
Флёр отводит меня в сторону.
– Может быть, нам стоит подумать об этом, – говорит она. – Чем нас больше, тем мы сильнее. Мы не можем убегать до бесконечности, Джек. В какой-то момент нам все же придется остановиться и дать бой. – Я устало вздыхаю, и она поворачивается к Ноэль. – Все отойдите назад. Мы сейчас поднимемся.
Ноэль и другие Времена года отступают, а мы взбираемся по лестнице на смотровую площадку. Габриэль и Юкио неуверенно улыбаются мне, когда я прохожу мимо них. Берег усеян упавшими ветками, дороги и автостоянки утопают в грязи, на них нет ни одной машины, кроме тех, что были брошены во время шторма. Эмбер, Хулио, Флёр и я держимся рядом со своими кураторами. Остальные Времена года стоят группами: Зимы с Зимами, Лета и Осени по отдельности, а одинокая Весна – и вовсе в сторонке сама по себе. Все они держатся на безопасном расстоянии от нас. Как и прочие Времена года, которые охотились за нами с тех пор, как мы сбежали из Обсерватории, они, должно быть, покинули вверенные им территории под предлогом попытки завоевать обещанную Кроносом награду. Теперь они перебежчики. Я не вижу среди них ни единого включенного передатчика и не могу не задумываться о судьбе их кураторов – что с ними будет, когда Кронос вернется в Обсерваторию и узнает, что натворили вверенные им Времена года. Переводя взгляд с одного выжидающего лица на другое, я поражаюсь их неуместной вере в меня.
– Нам нужно поторапливаться, – говорит Ноэль, приближаясь к нашей группе. – Кронос уже на пути в Юту, чтобы встретиться там с Дугом. Поняв, что тебя там нет, они придут за нами. Кронос отправил на задание всего пять команд. Он не рискнул послать больше, чтобы не оставлять Обсерваторию без охраны. Они превосходят нас численностью, но не намного. Так какой у вас план?
– План? – Я задыхаюсь от смеха. – Какой еще план? Нет никакого плана.
Мой единственный план состоял в том, чтобы сбежать. И спрятаться. Я никогда не собирался возглавлять армию. Никогда не предполагал брать на себя ответственность за жизнь других Времен года и их оставшихся в Обсерватории кураторов. Я не намеревался драться. Мысль о столкновении лицом к лицу с Кроносом и двадцатью его Стражами наводит на меня страх.
Страх… Опять это слово. Он упрямо вклинивается в мои мысли, вызывая воспоминание.
«Страх смерти не умаляет твоих достоинств как мужчины, – сказал Лайон, – а, наоборот, выступает в твою пользу».
– Страх смерти… Вот и ответ. – Лишь когда остальные поворачиваются ко мне с вопросительным видом, я понимаю, что произнес это вслух. – Лайон был прав. Кронос боится. Вот почему он сам не пришел за нами, пока не счел, что мы разделены и уязвимы. Потому что он чертовски боится того же, что и мы.
Я возвращаюсь мыслями к Исключению, свидетелями которого стали Чилл, Ноэль и я сам. Кронос тогда настаивал на присутствии в комнате своего личного Стража. Ноэль находилась рядом с ним не для того, чтобы удовлетворить его тщеславие. Она требовалась ему потому, что он не хотел оставаться один на один с большим количеством Времен года.
И Гея до ужаса перепугалась, когда Кронос приставил свой серп ей к горлу.
«Если не будешь поддерживать порядок в моем доме, то я найду тебе замену с той же легкостью, с какой ты меняешь своих любимчиков».
– Их можно убить, – шепчу я, уверенный в своей правоте.
– Это вообще возможно? – спрашивает Хулио.
