Оценив манеру незнакомца вести бой, Элла меняет свое положение в тот момент, когда тот расстреливает Ангела Смерти. Когда третий участник снова поворачивается к ней, она оказывается достаточно близко к нему, чтобы выстроить между ними стену. Не успев сообразить, чем это ему грозит, незнакомец продолжает стрельбу. Попав в стену, ракета взрывается, клубы дыма скрывают стрелка. Его трап рушится, и он падает вниз вместе с ним.
Его ракетница падает к моим ногам. И тут же перед моими глазами разворачивается новое сражение: воспользовавшись тем, что Элла атакует их общего противника, Ангел Смерти укрепляет свою позицию и начинает стрелять в нее из всего оружия, какое у него есть. Он знает, что нас теперь только трое, и я не представляю для него опасности. А еще уверен, что Элла долго не продержится.
Ангел Смерти застает Эллу врасплох, она не может дать ему достойный отпор и направляет всю свою энергию на то, чтобы укрепить свое убежище. Ангел Смерти напирает, в паузах между выстрелами начинает строить мостик между двумя башнями. Он постепенно приближается к Элле и доберется до нее через несколько секунд. Похоже, нам конец. Я набираю воздуха в грудь и четко и быстро, как боец элитного подразделения, хватаю ракетницу, беру Ангела Смерти на прицел и стреляю. Ракета приближается к мостику, она вот-вот разрушит его. Мой палец остается на спусковом крючке, и я не свожу глаз с Эллы. Вдруг слышу, что вторая ракета готова вырваться на свободу. НЕТ! В панике я опускаю оружие и, прежде чем успеваю понять, что происходит, ракета попадает в деревянные конструкции. Ангел Смерти и Элла падают вниз.
На стадионе, где идет прямая трансляция «Королевской Битвы», ведущий кричит в микрофон:
– Потрясающе! Феноменально! Просто невероятно! Мы не видели ничего подобного с самого начала шоу! У вас есть еще несколько минут, чтобы проголосовать и, возможно, выиграть возможность самому принять участие в «Королевской Битве»! Друзья, после короткого перерыва на рекламу встретимся в помещении, где находятся участники игры. Нам предстоит узнать, кто же станет сегодняшним победителем!
Глава 18
Выход здесь!
– Итак, вы готовы?
Зрители хором отвечают:
– Да-а-а-а-а-а!
– Я вас не слышу: ГОТОВЫ?
– ДА-А-А-А-А-А-А!
Ведущий «Королевской битвы» знает, что количество зрителей достигает максимума в момент последнего боя. Это лучшее время для показа рекламных роликов, которые сменяют друг друга на огромном экране, расположенном над сценой: производитель очков нахваливает свою продукцию – лучшие линзы для коррекции зрения. Магазин строительных материалов хвастается тем, что занял в своей нише первое место. Детям, которые хорошо вели себя весь день, полагаются лучшие сладости…
Но реклама идет без звука, чтобы не мешать ведущему разогревать публику. Возобновление прямой трансляции должно быть похоже на масштабный праздник. Все зрители, замершие перед своими телевизорами, компьютерами, планшетами и смартфонами, должны мечтать принять в нем участие. Ведущий слышит, как в его наушнике начался обратный отсчет. Через несколько секунд аудитория снова заворожено уставится на экран.
– Давайте ПОШУМИМ!
Он подбегает к краю сцены и, приставив руку к уху, кричит:
– Я вас не слышу! ГРОМЧЕ!
Ведущему удается завладеть всеобщим вниманием, и он продолжает свое сольное выступление. Просто удивительно, как у него получается создать впечатление, что он занимает собой всю сцену. Хочет быть уверен, что контролирует все происходящее на стадионе.
– КОРОЛЕВСКАЯ…
– …БИТВА!
Прокричав это пять раз, ведущий аплодирует зрителям:
– Вы все просто потрясающие!
Он подбегает к телеоператору, подмигивает в камеру и, обращаясь прямо к ней, говорит:
– Вы тоже совершенно фантастические! Я слышу, как вы кричите и аплодируете! Я вас обожаю! Что за невероятный вечер! Итак, сейчас мы увидим зал, где находятся участники игры, и узнаем, какое решение принял наш сегодняшний победитель.
Вдруг ведущему что-то говорят в наушник, на мгновение он кажется растерянным, но тут же спохватывается и продолжает:
– Но перед этим я предлагаю вам еще раз посмотреть финальные кадры этого боя, который стал легендарным!
На огромном экране появляются кадры «битвы титанов», в которой Элла и Поль противостоят Ангелу Смерти. Камера мечется из стороны в сторону, звучит бешеная музыка, обычная съемка то и дело сменяется замедленной, в ролик добавляются повторы и спецэффекты… Зрители заворожено следят за происходящим на экране, взрываются ликующими воплями при каждом удачном выстреле и аплодируют при каждом взрыве.
Тем временем ведущий убегает за кулисы – там его ждет Марк, создатель и продюсер игры. Их разговор, то и дело заглушаемый ревом публики, кажется довольно оживленным или даже напряженным.
* * *
В огромном зале, где находятся врачи, которые следят за состоянием участников игры, и технические специалисты, царит напряжение. Один из руководителей, возглавляющих эту часть проекта, не сводит глаз с экрана компьютера. Вдруг он вздрагивает. На экране открывается новое окно с очень громким звуком. Он сердито говорит:
– Эй, там! Осторожнее с настройками…
Важно выдержав паузу, что, как ему кажется, должно поддержать его авторитет, он продолжает более спокойным голосом:
– Итак… у нас есть победитель! Готовьте участника номер 45 к выходу.
Но едва он заканчивает фразу, как свет в помещении начинает странно мигать.
– Что происходит?
Ему отвечает кто-то с другого конца зала:
– Включились источники бесперебойного питания, электрики уже разбираются с этим. Похоже, какие-то проблемы с электричеством.
В зале начинается паника: на экранах мелькают сообщения об ошибке. Специалисты у контрольных панелей громко повторяют полученную информацию. Новости неутешительные:
– Невозможно стабилизировать напряжение! Зафиксированы постоянные и большие скачки!
– С программным обеспечением тоже что-то не в порядке!
– Похоже, игра зависла! Система пытается перезапуститься. Наверное, там внутри сейчас творится бог знает что!
Руководитель отдела разговаривает по телефону со службой прямого эфира и телетрансляций.
– У нас тут все зависло, и это за пять минут не исправить! Не могу связаться с Марком. Если увидишь его, предупреди, что у нас тут полная катастрофа. Мы ничего не можем сделать. И пока не можем вывести победителя из игры. Так, все, мне пора. Буду держать тебя в курсе!
Его собеседник в аппаратной тоже вешает трубку. В этом просторном помещении, где на сотнях экранов можно видеть происходящее в игре, напряжение стало почти осязаемым. Руководитель службы прямого эфира наконец решает обратиться к своей команде:
