— И что ты хочешь этим сказать?
— Если кто-то не рычит как лев и не выглядит, как лев, то кто он? Лев или не лев?
— То есть… Я не понимаю, Алекс! Что это значит?
— Если нет следов воздействия артефакта — что это значит? Был артефакт или его не было?
— Я… Я не знаю.
— То-то и оно. Я тоже не знаю, Ари. Но я думаю — артефакта не было. Кто-то, кем бы он ни был, воздействовал с помощью магии, о которой мы ничего не знаем. К которой не привыкли. Поэтому и не видим следов.
— Возможно, но… Ох, Алекс! Что же нам тогда делать? Как быть?
— Тебе — спать, Ари! На тебе лица нет. Дай, пожалуйста, палец…
Ари протянула палец, чтобы Алекс взяла кровь.
— Ну… что? — я посмотрела сестре в глаза.
— Я… ох, Алекс! Я чувствую себя такой…
— Какой?
— Никчемной. Особенно глядя на тебя — маленькую, отважную. У тебя есть магия. Есть знания, переданные отцом. Ты можешь бороться. А я?
— Ты — адвокат дома Марлоу! Лучший. Ари, ты…
— Знания законов нам сейчас ни к чему, — упрямо покачала она головой. — Ты не понимаешь! Мне хочется… обернуться! Зарычать, разодрать, разорвать! Но я не могу. Не могу — понимаешь? Я — «недооборотень»!
— Ари!
— Молчи, Алекс! Не возражай. Мне надо высказать… Я — «недоооборотень»! А теперь и Ральф тоже! Что? Что с нами будет теперь?
— Ари! — я бросилась к сестре и обняла — так крепко, как только могла, стараясь вложить всю силу, уверенность в победе и любовь — все, что еще пряталось в глубине души не смотря ни на что. — Знаешь… Иди спать. Тебе надо отдохнуть.
— А ты?
— Я тоже. Чуть позже. Мне надо кое-что доделать. Совсем чуть-чуть. Потом я пойду спать. Обещаю!
— Мадам Клай приготовила…
— Я поем. Потом. Обещаю. А сейчас оставь меня, хорошо? Ну…пожалуйста!
Сестра улыбнулась, вот только улыбка получилась вымученной и очень грустной. Это придало еще больше решимости и сил! Она должна! Должна что-то найти!
Рука потянулась к моноклю. Морган одолжил. С явным, кстати, сожалением. Он, наверное, им очень дорожит — все-таки подарок отца. Так… Что тут у нас?
Шары светят мягким, голубым светом — пляшут осторожные, любопытные тени на стене, а у меня — ничего. Ничего нового. Не за что зацепиться! Совсем…
Пляшут тени на стене и превращаются в море горячего, золотого песка. Ветер гонит странные, незнакомые запахи. Алое солнце садится на горизонте.
Солнце? Где она?
Ноги чувствуют песок. Мягкий, теплый. И кто-то… Кто-то плачет в закатных сумерках. Тихо-тихо. Шелест прозрачных крыльев, синий огонек между моих, сложенных лодочкой ладоней…
— Кто ты? — шепчу я, поднимая существо к глазам, пытаясь понять — что это?
Или…кто?
Синие, чуть раскосые глаза смотрят в душу, сверлят сознание — и я ощущаю с ними связь. Связь эту я не могу себе объяснить, но чувствую так остро, что сердце бьется — бьется громкими, разрывающими тишину ударами — так сильно, как никогда прежде. И снова вокруг пески, но теперь они подернуты светящимся белесым туманом, и я понимаю, что вижу «сон во сне».
«Наверное, это тот маленький, синий огонек с легкими, быстрыми крылышками и раскосыми глазами показывает мне все это. Хочет что-то сказать…».
Мысль родилась и исчезла, растаяла, унеслась падающей звездой, а перед глазами появился…Ральф? Огромный, сильный, сотканный из серебристого тумана лев стоял, ветер играл густой гривой, а рядом, соединившись с ним яркой, переливающейся плотной нитью, танцевал крылатый огонек. Это зрелище наполнило ликующим счастьем! Радостью, надеждой… Мне стало так хорошо, и вдруг…
Вдруг нить оборвалась! Все исчезло. Пустота. Пустота и отчаяние. Снова вокруг, куда ни посмотри — золотой песок. Солнце почти село — едва горит последний кроваво-красный луч. Я смотрю на свои ладони. Маленькое, синее существо смотрит с мольбой прямо в душу, прижимая к груди оборванную нить.
— Помоги…
глава восемнадцатая
Ральф
Скоро все закончится…
Для него, льва, утратившего способность к обороту, того, кто не сможет доказать и продемонстрировать на арене предков силу — медленно сядет солнце, подарив на прощание последний золотой луч. Он не способен отдать дань великим, восславить предков, а потому подлежит устранению. Чтобы не портить кровь. Чистота крови — уважение к предкам. Все, кто не оправдывают вложенный прадедами потенциал — уходят мужественно, уступая дорогу достойным — сильным, избранным…
Скоро все закончится.
А потому — времени мало! Он должен действовать! Вот только у него, в отличии от наивного мальчишки — надежды нет. Он не мечтает о том, что все еще может закончиться хорошо. Он лишь хочет успеть исполнить свой долг. Пусть Алекс Марлоу верит в лучшее. В конце концов, в этом возрасте нельзя, наверное, по-другому, и юный артефактор мечтает о том, как герцог и его сестра (а заодно и его величество король), вскоре вернут себе способность к обороту, волки получат вакцину, и все станет на свои места — враги повержены, а счастье… Счастье обязательно придет!
Он остановился. До управления осталось совсем немного. Палит солнце, цветет дикий волчанник бело-розовыми гроздьями, дорожки усыпаны мраморной крошкой… Тишина. Спокойствие. Чем ближе к небольшому парку, за которым уже выглядывают колонны ведомственного комплекса — тем слышнее пение птиц. Как же они называются? Крошечные черные птички с ярко-синими перышками на крыльях? Забыл.
Но дело не в этом. Дело в том, что волки гибнут, львы теряют способность к обороту, а вокруг, ни о чем не подозревая, суетятся мирные жители. И птички поют… да.
Предки… о чем он только думает? Он безопасник, а не поэт. Что за… лирическое настроение? Или вместе со способностью к обороту он утратил ясность ума?
На миг льву привиделись хрупкие, сжатые в беспомощные кулачки руки, упрямо горящие зеленые глаза из-под косой челки. Алекс Марлоу. Если бы не запах, то он готов поклясться — у парня глаза оборотня! Ярко-зеленые, бесстрашные, упрямые, живые. И эти алые пряди волос, что сверкают на солнце, если ветер взъерошит волосы.
Сердце щемит, а он — улыбается. Улыбается, вспоминая мальчишку, испытывая какое-то сладостное томление…
Нелепо! Времени с каждой ускользающей секундой остается все меньше. Он должен выбросить весь этот бред из головы и сосредоточиться на делах!
Ничего. Пройдет. Последствия сильного стресса. Видимо, он не желает мириться с тем, что произошло, и это, кстати, вполне естественно.
В конце концов — никто не хочет умирать! Вряд ли его величество загородит его собой на арене предков. Он — не возлюбленная короля прекрасная Ари. Он всего лишь ее брат. Брат, что не бросился на защиту сестры первым. Да король его не просто убьет! Он разорвет недостойного в клочья и будет прав!
