— Мое! Ррррррррррррр…
Он прыгнул вперед. Вырубил ударом лапы мага, и зарычал на остальных, загородив собою Алекс.
Дождь стих так же внезапно, как и начался — стало светать, но ветер не унимался.
Оставшийся в живых наемник бросился бежать. Лев чуть было не поддался искушению броситься в погоню. Растерзать, уничтожить… Зверь внутри Арктура жаждал крови, но он знал — инстинктам поддаваться нельзя. Он должен себя контролировать.
Понимая, что все закончилось, лев взвыл, испытывая невыносимую боль от одной мысли о том, что проклятые наемники могли причинить вред Алекс.
Он ждал волков, изо всех сил стараясь не потерять сознание. И едва отряд — не прошло и десяти минут — ворвался в переулок — позволил себе наконец скользнуть в манящую, прохладную темноту, с удивлением рассматривая собственные окровавленные руки. Что-то в этой картинке было не так, но что — он так и не успел понять.
…
Ральф Арктур, сжимая трость перебинтованной кистью, словно лев (он, собственно, лев и есть…) в клетке метался взад-вперед по кабинету начальника отдела безопасности.
— Почему вы так долго не могли меня найти? — обвел он присутствующих испепеляющим взглядом.
— Запах… — Сварр поднялся, решив взять огонь на себя. — Запаха почти не было — следствие чужой, неизвестной магии.
— От вас только и слышишь, что о «чужой, неизвестной магии»… — выдохнул оборотень уже мягче. — Надо поговорить с ректором. Необходимо приглашать больше специалистов. Мы же почти ничего не знаем…
Лев подошел к окну. Повисла пауза. В мертвой тишине было слышно, как муха ползет по стеклу. Муха… Она не синяя? Ну, вот опять! Только он о чем-то таком подумает — голова просто раскалывается! Предки, как больно.
Один из молодых волков кашлянул, и на него обернулся с горящими гневом глазами весь отряд.
— Что со скрывшимся наемником?
— Нашли. Мертв.
— Замечательно, свидетелей нет. Поторопиться вы не могли?
— Мы сделали все, что смогли, — устало начал Сварр. — Если вы считаете, что мои действия были недостаточно…
— Нет, — Арктур прикрыл ладонью глаза. — Не считаю, Сварр. — Что со спасенным мальчишкой?
— В лазарете. С ним работает вызванный нами специалист. По последнему отчету угрозы жизни и здоровью нет.
— Вызовите его ко мне. Немедленно.
— Марлоу?
— Специалиста, предки вас разорви на куски, Сварр! Вызовите его ко мне!
Глава двадцать третья
Алекс
Златогривый лев… Огромный, грозный, прекрасный! Отсветы молний огненными искрами сыплются с гривы, рычание перекрывает раскаты грома. Загородив меня собой, зверь рычит на весь мир: «Моя! Не отдам!» Его рык порождает трепет внутри, поднимает волны обжигающего, неизведанного, но бесконечно притягательного чувства. До дрожи в пальцах хочется коснуться роскошной гривы…
Это было настолько волнительно, что я забыла обо всем. Но все же где-то, на краю спящего сознания росла тревога. Он с кем-то сражался, мой бесстрашный лев! Сражался и победил — иначе и быть не могло.
— Алекс, просыпайтесь!
Чей-то встревоженный голос раздражает, мешает мечтать. Кто ты? И что тебе нужно? Уходи! Мы вместе — я и мой лев, и нам никто не нужен! Голос становился тише, растворялся, уходил, и я снова любовалась золотой гривой, красотой и мощью каждого движения, слушала рычание, словно самую прекрасную музыку на свете….
— Мне, смею напомнить, отчитываться перед герцогом Арктуром о вашем состоянии, юный Марлоу! — голос стал громче. — Его светлость требуют! А что я, позвольте спросить, ему скажу? Спит? Показатели в норме, но ощущение, что не хочет просыпаться?
Голос никак не уймется, кто-то трясет мое плечо, пытаясь расстегнуть рубашку.
— Аааааааааааааа! — истошный крик наконец вырвал из сладкого омута прекрасного сна.
Следом раздался возмущенный вопль, и я стала просыпаться, стараясь сообразить, что происходит:
— Да что ж такое?! За что?!
Я распахнула глаза. Белые стены больничной палаты. В углу — мужчина средних лет, смутно знакомый. Когда же это было? Ах, да. Он же был тогда, когда несчастье случилось с маленьким львенком. Кажется, племянница Арктура? И волк-оборотень с красными от бешенства глазами… Собственно, с этого все и началось. И тут я вспомнила все: визит к мастеру Бертраму, переговоры. «Любимый враг» отца поддержит меня при одном условии — я должна помочь в создании одного очень сложного артефакта личной защиты. Мастер затеял совместить защиту от огня и воды. Эти стихии противоречат друг другу энергетически, и засунуть охранные чары в один кулон весьма и весьма непросто. Задача, конечно, не простая, но если попотеть — вполне выполнимая. Естественно факт моей помощи в правах на патент учитываться не будет, но за это Бертрам поддержит мое право иметь собственные проекты, а это дорогого стоит. Голос столь уважаемого мастера Совет игнорировать не сможет. Это шанс. Так. Что было потом? Потом я вышла… Потом… провал. И сны. Сны ли?
Я попыталась вскочить, но доктор, уже успевший прийти в себя взмахнул руками и закричал:
— Умоляю, Марлоу — лежите! Не шевелитесь ради высших сил! Не мешайте работе артефактов, которыми вы нашпигованы, словно фаршированная утка! Раз уж они столь агрессивны, что не дают мне вмешиваться в процесс… — последние слова доктор произнес с весьма обиженным видом, — пусть хотя бы работают сами!
Я откинулась на подушки и прикрыла глаза. Захотелось расслабиться и подумать, но… Не получилось, потому что в комнату ворвался рассерженный герцог Арктур.
— Почему вы не явились ко мне?! Я вас вызвал!
— Ваша светлость, я собирался! Однако артефакты пациента настолько…
Наши глаза встретились. Доктор что-то говорил, но… Мы не слышали. Наверное, мои щеки просто алели на фоне белизны подушек, но удивительно не это, а то, что щеки самого оборотня вспыхнули маковым цветом, и это невозможно было скрыть! Он смущен. Его сердце колотится чаще — я слышу его стук. Тогда, в пещере — он поцеловал меня! Кровь в висках забурлила и взорвалась бешеной, безудержной радостью, счастье фейерверком вспыхнуло в груди, но лишь на мгновение. Секунду спустя страшная правда пробежала по всему телу, касаясь паучьими лапками самых сокровенных мест души. Мальчик. Я — мальчик. А это значит… Это значит, что герцогу Ральфу Арктуру, прекрасному золотому льву из моих волшебных слов… В общем — женщины его не интересуют. У меня нет шансов. Он никогда, никогда меня не полюбит! Ну почему, почему я не родилась мальчишкой — за что?! Хотя, что я говорю! Хорошо высшие силы не слышат. Да будь оно так — вряд ли меня бы обрадовал подобный факт.
— Как вы себя чувствуете, Марлоу? — сдавленным хриплым голосом выдавил из себя оборотень.
— Хорошо, — прошептала я.
