— Брось, Алекс, нет! — Ариадна подошла сзади, обняла за плечи, прижалась щекой к взъерошенным стриженым волосам. — Конечно, нет… Просто… Я не хотела. Не хотела об этом говорить. И сейчас не хочу. Я хочу забыть. Понимаешь?
— Ну, Ари! Я должна знать! Пожалуйста…
Я бросилась к сестре, и мы обнялись. Обида на то, что от меня столько скрыли, сменилась сочувствием, пониманием, насколько ей, должно быть, сейчас тяжело. Спустя столько лет увидеть брата…
— Король признал во мне пару, — Ариадна говорила тихо, почти шепотом. Я никогда не забуду, каким счастливым был его взгляд! Последнее, что оставалось перед свадьбой — оборот на арене предков.
— И?
— Он обернулся, а я — нет. Не смогла. Не получилось. Меня должны были убить. Мой брат… шагнул вперед. Такой красивый золотой лев… Я до сих пор не знаю — зачем он сделал этот шаг. Убить — или закрыть собой.
— А потом?
— Потом его величество прыгнул вперед, отогнал остальных. Против воли короля пойти не посмели.
Мы долго молчали. Не знаю, о чем думала Ариадна, а я… просто пыталась собрать свои мысли, что бились роем встревоженных бабочек в голове… Ничего не понимаю…
— Слушай, — посмотрела я, наконец, на Ариадну. — А почему Рэнберг?
Ариадна усмехнулась:
— «Рэнберг» на древнем языке оборотней — «шанс». А Арктур… Меня же изгнали из рода, а значит — лишили фамилии.
— Они… Они тебе так и сказали?
— Нет. Я сама так решила.
Дверь тихонько отворилась, вошел Морган.
— Дамы, — поклонился дворецкий, покосился на дверь, видимо вспомнил, что у нас полный дом посторонних и добавил, глядя прямо на меня: — И господа. Я принес чудеснейшие канапе и очень привлекательный графинчик — лимончелло, любовно приготовленный мадам Клай. Не огорчайте ее. Покушайте.
Морган поставил поднос на стол и удалился.
— Ари, — Алекс подняла бокал, — Мы должны вернуть честное имя Марлоу!
— Согласна!
…
Я почувствовала облегченный вздох нашего дома уже глубокой ночью. Чужие ушли. Хорошо. К тому же я прекрасно понимала, что они ничего не нашли. Может, у отца и было, что скрывать, но… Дом никогда бы не открыл тайны чужакам.
Обвела взглядом свою мастерскую — отцовская была рядом, но заходила я туда лишь по приглашению — как и он в мою. Все на месте. Тигль горит ровно, серебряную заговоренную нить я сделала. Пришлось извиняться перед белошвейками, что отдам заказ на двенадцать часов позже. Они отнеслись с пониманием.
Улеглась в постель, но уснуть не получалось. Почему Ариадна не смогла превратиться в львицу? Я, конечно, мало что знаю о природе оборотней. Кстати — плохо. Надо будет заняться этим вопросом, если хочу понять, в чем дело. Ари сказала — это была простая формальность, значит, до этого проблем не было? Но самое главное — герцог сказал, что в покоях его величества нашли артефакт, который должен был помешать королю обернуться во время церемонии. Не нужно быть гением, чтобы связать одно с другим! С другой стороны — прошло десять лет…
Заснуть так и не получилось. К утру решила, что отправлюсь к главе службы безопасности королевства. В этом деле не должно остаться вопросов! Я должна все выяснить. На кону доброе имя отца.
Ральф
— Нет… Нееееет!
Кровь… От мыслей — чья она, тошнота подкатывала к горлу, по телу шли судороги. Он смотрел на свои лапы, контролируя зверя и боясь посмотреть перед собой.
Он знал, что увидит на золотом песке арены предков. Хрупкую фигурку сестры. Золотые волосы разметались, кровь…
— Пожалуйста, — тихо попросил он предков. — Пожалуйста. Пусть это будет неправдой… Умоляю… Пожалуйста…
Легкий ветерок. Тишина. Безмолвие. Он чувствует — на него смотрят. Смотрят и ждут, когда он посмотрит на тело, что лежит в двух шагах от него…
— Неееееееееееееееет!
Влажные, липкие, пропитанные запахом вины и страха волосы прилипли к лицу. Он вскочил, уже осознавая, что это сон, но еще не вынырнув до конца из этого кошмара. Кошмара, который и так-то снится почти каждую ночь, а уж после недавних событий…
Лицо. Ее лицо встает перед глазами. Голос. Она выросла. Стала еще красивее. Оборачивалась ли она с тех пор?
— Сегодняшний сон чем-то отличался от предыдущих? — существо цвета индиго, размером чуть больше большого пальца, устроилось на подушке, скрестив ножки и подперев щеку кулачком.
Арктур зло посмотрел на подрагивающие полупрозрачные крылышки сильфы. Некстати вспомнились артефакты-стре в доме Марлоу. Конечно, сильфы намного красивее тех артефактов, но… Сходство есть.
— Зачем спрашивать, если ты была там, Герр?
Сильфа бабочкой вспорхнула вверх, зависнув прямо перед носом герцога и скрестив руки на груди:
— Сколько раз тебе объяснять? — крылышки работали в воздухе с невероятной быстротой. — Я просто существую в параллельном отражении мира, что находится в твоем сне, — ты же наблюдаешь за ним сквозь призму собственных эмоций. Анализ, — синий пальчик взметнулся вверх — необходим!
— Что ты там заканчивала в этой своей пчелиной академии?
— Пчелиной?! Пчелиной???!!! — сильфа сжала кулачки.
— Ладно, прости. В высшей академии сильф.
— Факультет статистического анализа отражений.
— Вот и анализируй! А я — в душ! — герцог щелкнул пальцами, и сильфа отлетела к противоположной стене.
Горячая вода обняла тело, успокаивая, и он решил рассказать сильфе про сон. Синие козявки злопамятны. Не ровен час Герра отомстит, если он не расскажет. Лучше сдаться сразу.
— В сегодняшнем сне король не выскочил на арену. Его вообще не было. Сегодня была… кровь.
— Успокойся, — пискнул тоненький голосок. — Ты же знаешь: на самом деле Ариадна жива — мы ее видели сегодня.
— Тогда к чему этот сон? — Герцог вышел, яростно вытирая голову полотенцем.
— Это ты у себя спроси. — Усмехнулось, злобно блеснув белыми остренькими зубками создание. — Может быть, твое подсознание решило ответить на вопрос: зачем ты сделал тот самый шаг?
Шаг. Он его всегда будет помнить. И никогда себе не простит. Оборотень зажмурился, вспоминая.
Растерянная сестра на арене предков, беснующиеся львы, Совет в полном составе. Угрожающее рычание со всех сторон и приказ:
— Убей!
Он, не раздумывая, делает шаг.
Как бы он хотел сказать себе, что шагнул вперед, чтобы спасти сестру… Чтобы закрыть ее собой, как через мгновение сделал король. Он хотел. Изо всех сил хотел в это верить, но не мог.
— Но ты и не можешь с уверенностью сказать, что через мгновение ты растерзал бы Ариадну, — тихо проговорила сильфа, сидя на плече у оборотня, подслушивая мысли.
