Кивнула.
— Домой?
Я окинула взглядом золотой закат и тихо прошептала:
— Спасибо.
Ари тоже молчала. Закат медленно угасал. Осталась лишь тонкая полоска пламенеющего неба у самых холмов. Как будто огромный великан укрыл небосвод темным одеялом. Вдруг полоска начала расти и выгибаться, превращаясь в мерцающий звездами силуэт львицы. Она сделала к нам шаг. Еще один. Взмахнула гривой.
— Льярра! — пискнули сильфы.
Львы верят, что увидеть призрак Льярры в последнюю секунду заката — к счастью…
Глава тридцатая
Ральф
— Как так получилось? — навязчивая мысль билась в сознании, словно рассерженная синяя сильфа и никак не давала покоя Ральфу.
— Получилось — что? — Марлоу сделал маленький глоток.
Ральф вспомнил разговор с Морганом. О том, как пьет коньяк его хозяин — маленькими глотками, смакуя вкус на кончике языка. Тогда, давным-давно, когда он впервые, рассерженный, ворвался в его дом. Дом, в котором ждала судьба.
— Алекс. Как так получилось, что она и львица, и артефактор?
— О, тут все дело в ее бабке. История страстной любви львицы и артефактора. Она из старинного, уважаемого рода, он… Он уже не молод. Не говоря уже о том, что не лев.
Снова вечер. Такой же тихий, ленивый и безысходный, как все вечера до него. Разве что сегодня — потрясающе красивый закат. Ральф стоял у окна, любовался огненными, в полнеба всполохами, раздумывая над услышанными только что словами.
Артефактор и оборотень… Надо же. Чего только не бывает в благопристойном внешне Хоммерсете.
— Никогда не слышал… подобной истории, — честно признался он.
— Ну, ее не особо и афишировали. Ни с той, ни с другой стороны, как вы понимаете, Ральф. Случилось — и случилось. В Хоммерсете есть же нормальные существа, которые все делают тихо, спокойно, не привлекая внимания общественности.
Ральф улыбнулся:
— Есть даже женщины-артефакторы?
— Конечно. Это только Нимертия зачем-то решила, что мир рухнул.
— А она…
— Она очень талантлива. Очень. Она из тех, кто дышит магией, Ральф. Поэтому я пошел против правил. Один раз эта женщина себя уже убила, перекрыв возможность творить. Я посчитал, что случившееся — знак судьбы и подыграл… немного.
— И как они выкручиваются? Женщины-артефакторы Хоммерсета? Прикидываются мужчинами? Как Алекс?
— Чаще всего. Или прикидываются, или оформляют патенты на родственников-мужчин. Они играют в рамках установленных правил. Что касается Алекс — я сделал этот выбор за нее. И я ни о чем не жалею. Ее талант это… музыка. Песня. Целый мир. Искрящийся, безумный, непредсказуемый! Я не знаю, что именно усиливается в генетике смешения львиных и магических кровей, но результат подобен огненной лаве, несущейся с вершины проснувшегося вулкана!
— «Играют в рамках установленных правил», — сказали вы. Но… Это же ложь, — Ральф вздохнул, понимая, что теперь, когда все открылось, его горячая и своенравная львица-артефактор ни за что не пойдет на компромиссы.
— Это — военная хитрость, — отрезал Питер Марлоу. — А главное — результат. Жаль, что я не могу объяснить это своим.
— Жаль.
Они замолчали. Закат устал. Он отдал всю душу, он горел на разрыв аорты, но рано или поздно все заканчивается, и он погас…
— Так что с бабушкой Алекс? — спросил Ральф у Питера Марлоу, мысленно прощаясь с солнцем.
— Она, как и полагается, родила ребенка. Все переживали, кем он будет. Дед сделал артефакт. Разделил магическую силу будущего ребенка на два отдельно развивающихся потока. Ребенок должен быть либо оборотнем, либо артефактором.
— И что у них получилось?
— Получилась дама своеобразная во всех отношениях. От папы она взяла огромный талант, а от мамы — норов оборотня.
— Как у Алекс?
— Ну, что вы! У моей дочери золотой характер! Она немного упряма, не больше. А вот ее мама…
Ральф рассмеялся.
— Амелия… была, — голос артефактора внезапно дрогнул, — удивительная. Выдающаяся. Ей бы командовать флотилиями пиратов, пить ром и сжигать города!
— С ума сойти!
— При этом скромна. Все страсти кипели внутри. Глубоко. Не отыщешь, если не знаешь. Глаз не подымет лишний раз. Классный артефактор. Классный безопасник. И…
— ЧТО?! — прорычал герцог Арктур.
— Она курировала безопасность со стороны артефакторов. По сути, я имею в виду. Она принимала принятый порядок вещей и с ней считались. Считались, потому что получали результат. Все просто. Потом, когда Амелия родила дочь — она решила отойти от дел. На воды отправилась с семьей. А вон как получилось. Кто-то их раскрыл. Погибли все, кроме Алекс. А я не успел. Никогда не прощу себе этого. Не успел…
— И кто это был?
— Какая разница? Они мертвы. Мертвы исполнители, мертв заказчик. Это все, что я мог для нее сделать. Другое дело, что ни Амелию, ни ее семью это уже не вернет…
Ральф смотрел на Питера Марлоу. Артефактор прикрыл глаза, словно не хотел видеть этот мир, что отнял у него… кого отнял? Кем была для него эта женщина, Амелия? И может быть, Алекс все-таки его дочь? Мало ли…
— Послушайте, — Ральфа вдруг осенило. — А вот остались же от этой выдающейся женщины какие-то тайники?
— Что?
— Тайники, схроны, сейфы! Питер?
— Конечно. Но даже я в них не полезу. Честное слово, есть более простые способы убиться. Не переживайте так сильно за меня, друг мой, не стоит, право слово! Дела давно минувших дней знаете ли…
— Да я не о вас!
— Не обо мне? А вот это уже в некотором роде бестактно, Ральф и даже обидно…
— Питер! Мне надо чем-то удивить Алекс! Понимаете?
— Нет. Зачем? — Питер протянул льву пустой бокал.
— Чтобы она поняла, насколько мне дорога. Не колье же ей покупать, в самом деле. Платья я уже предлагал. Руку и сердце — тоже. Не очень хорошо получилось. Я было подумал добыть ей какой-то редчайший ингредиент для ее исследований. Но у нее все есть! Вы постарались со своими бесконечными тайными странствиями, Питер! В ваших подвалах есть даже «слеза моря»! Вы! Именно вы не оставили мне, бедному оборотню, ни единого шанса! Просто безвыходная ситуация. Вот как произвести впечатление на девушку?
— Может, достать документы о том, что ее признают артефактором? Она будет приятно удивлена.
— Уже, — Ральф кивнул на стену, где, как знал Питер Марлоу, за симпатичным горным пейзажем прятался сейф.
— Так отнесите ей.
— Сначала я не мог прорваться в Льярру. А потом меня опередила Ариадна. Так что — вперед!
