— Тяжелый денек выдался? — сидя на подоконнике и беззаботно покачивая ногой, спрашивал Шуш.
Алисия, лежала на кровати и рассеянно поглаживала подползшего ей под бок Хвостика. Странный зверь, прозванный муфтенышем, с тех пор как хозяйка отыскала его в недрах платяного шкафа, не отходил от нее ни на шаг.
— А ты не знаешь? — продолжая меланхолично двигать ладонью, ответила леди. — Ваших рук дело.
— Тебя спасали! Шиш как увидел, что парень ворожить надумал, сразу меня к себе зазвал. Ну а вдвоем мы быстро сладили. Только студент отвернулся пробирку закрыть, мигом порошочек испаряющий сыпанули. Весело было!
— Очень! Я обхохоталась. Особенно когда выволочку от его светлости получила.
— А когда целовал, не до смеха было? — прищурился домовичок.
— Этот момент предпочитаю забыть. Я находилась под действием зелья.
— А как забыть? — хохотнул Шуш.
— Совсем забыть. Только платье куплю, и все воспоминания из головы улетучатся.
— Поможет? — удивился домовичок.
— Новое платье помогает в любой ситуации.
— А старое чегось?
Алис перестала гладить Хвостика и соскочила с кровати. Зверек немедленно скакнул за ней и устроился на плече, приобняв за шею хвостом.
— Вот оно. — Алисия вытащила наряд спасительницы мира.
— М-да, — оглядел его Шуш, — а чего местами в подпалинах?
— Это из-за пламени лорда Непомнящего.
— Чего не помнящего?
— Ничего не помнящего. Он имя секретаря выучить не в состоянии.
— Хих, — лукаво покосился на девушку домовичок. — А оно и обидно.
— Обидно должно быть ему за столь ужасный изъян, как дырявая память.
— У тебя и платье такое ж дырявое теперь.
Шуш приподнял подол и полюбовался, как красиво лучи заходящего солнца проходят сквозь дырочки.
— Ему и шарфик больше не поможет, — добавила леди и собралась вернуть наряд на полку. Мало ли на что сгодится.
— Ты гляди, — остановил ее Шуш. — Вон еще наряды есть.
— Есть, — согласилась Алисия и принялась вытаскивать и показывать их один за другим. — Это — платье для выхода.
— За дверь, что ли, выйти?
— Например, в город, по магазинам, в парк, если пригласят. В общем, на прогулки. Оно единственное и любимое, потому его нужно беречь. Теперь вот еще — платье для званого вечера или ресторации. Шелковое и совершенно непрактичное, к тому же крой не подходит для ежедневной носки. А здесь — костюм с брюками, он для верховой езды или иных физических упражнений.
— А это?
— Халат.
— Красивый, с кружавчиками.
— Если я в таком приду на работу, ректор не оценит.
— А лорд, мож, оценит?
— Мнение невоспитанных лордов меня с некоторых пор совершенно не интересует.
— А тут что?
— Пальто. Сидеть в нем в приемной слишком жарко.
— Совсем ничего для работы нет?
— Совсем ничего. Нужно нечто форменное. Простое по крою, не вычурное, но элегантное, чтобы не бросалось в глаза, не было кричащим и вызывающим и в то же время подчеркивало достоинства фигуры. В меру строгое и конечно же уместное. Кстати, у студентов форма есть?
— Есть. Такая вот, как ты сказала: уместная. Только у некоторых девиц в общежитии нарядов побольше твоего. И чего в двух чемоданах тащила?
— А аксессуары? Перчатки, шарфики, муфта, шапочка. А средства ухода за собой: баночки с кремами, тюбики с масками? Обувь. Заколки для волос и шкатулка с украшениями.
— Из украшений — пара брошек, колец да сережек.
— И нитка жемчуга. У нас же почти все конфисковали. Дорогие наряды мы с Тиль перебрали, их пришлось продать, остались самые необходимые и практичные.
— И как еще у вас что-то осталось? Припрятали небось?
— Закатилось, — пожала плечами Алисия. — Под половицы, за деревянные панели, даже в цветочные горшки.
— Хорошо закатилось.
— Конечно. Мы ведь предполагали, что искать будут и большую часть непременно найдут, но мелочь из виду выпустят. Вот и сохранилось немного. Я кузине больше оставила, им там совсем туго.
— А отчего такой долг образовался?
— Долги — это вещь, которая со временем лишь вырастает в цене.
— Ваш небось сразу немаленький был?
— Мне Атильда с Робином все рассказали перед отъездом, могу и с тобой поделиться. — Алисия со вздохом отвернулась от шкафа и, дойдя до кресла, забралась в него с ногами. Муфтеныш растянулся на ее коленях, свесив хвост. — Отец всегда любил азартные игры.
— По-простому, картежником заядлым был?
Алис только вздохнула.
— Однажды он крупно проигрался, но, желая отбить проигрыш и веря, что непременно выиграет, поставил на кон дом.
— Целиком поставил?
— Со всем, что в нем было.
— И проигрался?
— Да, — она перевела взгляд за окно, — только перед ставкой заранее оговорил, что дом идет как приданое его дочери.
— Как же так? Приданое к девице идет без девицы? И проиграть можно?
— Если добавить к нему девицу, то можно.
— Не понял?
— Заботясь о моем благополучии, отец предложил руку любимой дочери тому, кто окажется победителем в той партии. Таким образом, он пристраивал дочь вместе с приданым, что, по сути, означало — возвращал карточный долг, а меня отдавал замуж.
— Проигрывал вместе с домом, потому как по отдельности нельзя? А ежели тот, кто выиграл, женат бы оказался?
— Он был вдовцом, вот и согласился на ставку.
— И чего дальше случилось?
— Поскольку дочь на тот момент еще не достигла брачного возраста и считалась несовершеннолетней, выплату долга договорились отсрочить. Ну а пока я подросла, победитель партии умер. После его кончины наследникам пришлось немало повозиться с документацией. Наверное, у них тоже секретари часто менялись, потому что в делах царила полная неразбериха. Отец не спешил напоминать о давнем долге, решил дождаться, пока сами придут. Никто не пришел, даже когда опекуном стал мой кузен.
— Вот так история.
ГЛАВА 7
Субботнее утро выдалось на диво мирным. Никто не стучал в дверь, не сыпал заданиями, не требовал, чтобы леди немедленно сделала сотню дел, которые следует закончить еще вчера. И оттого обиднее в разы оказалось ощутить себя невыспавшейся и в дурном расположении духа. Накануне Алисия долго не могла заснуть и беспрестанно ворочалась. На ум то и дело приходили обрывки фраз, выражение глаз, вопиющие в своей беспардонности заявления и особенно поступок лорда, которого девушка твердо решила выкинуть из головы. Под утро ей это удалось, поскольку она все-таки уснула.
