— Начитался уже, — отмахнулась Алисия, рассудив, что лорд не только подчинять, но наверняка изгнать и развеять может, а потому опасения Шуша были понятны.
Она потянулась к дремавшему под боком Хвостику, взяла его на ладони и покачала пушистое тельце. Удивительно, но зверек выучился урчать. Самым натуральным образом вибрировал в руках, точно кот, которого гладят за ухом, причем делать это начинал до того, как его принимались гладить.
— Вот кому все лучшее от лорда досталось, — вздохнул Шушик и предпочел исчезнуть, оставив леди грустить на пару с муфтенышем.
Алис еще раз вздохнула и хотела переложить зверька на колени, когда в голове зазвучал голос:
— Я думал, ты заперся в своей комнате и до завтра не выйдешь.
— Что это? — воскликнула леди.
— Что ты сказал? — уточнил голос.
Алисия широко раскрыла глаза и посмотрела на навострившего уши Хвостика.
— Ничего? Нет, голоса в голове не беспокоили с того прошлого раза, когда весь кабинет министров сошел с ума. Не помню, что-то вроде «хорошенький лапочка». Это определенно ненормальные голоса, кто в здравом уме назовет меня лапочкой? Конечно, я в порядке, но с нашим секретарем это ненадолго.
— Это ты? — беззвучно прошептала Алисия и осторожно переложила Хвостика на покрывало. Шум в голове тотчас стих.
— Я слышу его, лишь когда держу тебя? — воскликнула она. — И он меня — тоже? Мамочка! А я только его могу услышать? — тут же заинтересовалась она и вновь подхватила звереныша на ладони.
Малыш вдруг распушился, став похожим на ершик, хвостик и лапки задрожали, а голоса в голове Алисии разделились:
— Глаза не подводят меня, Даниар? Это досье на нашу леди Алисию? Ты меня удивляешь.
— В каком смысле?
Голоса звучали одинаково, это был некий гул, в котором отчетливо раздавались слова, но интонации и модуляции терялись в безликости звука.
— Ты ступил на опасный путь, мой друг, начал интересоваться женщиной. Зачем тебе информация о ней? Понимаю, когда собирались материалы по финансовым задолженностям, но в чем смысл теперь?
— Что за опасность ты углядел в желании выяснить, какие еще вредные для жизни умения кроются за невинным обликом страшного создания? Сегодня она травит меня мясом, завтра стреляет из револьвера. Я должен подготовиться к послезавтра.
— Ты преувеличиваешь и наделяешь дивный цветок совершенно немыслимыми недостатками.
— Правда? Вспомни свою речь.
— Ну, может, не совсем немыслимыми.
— Пойму, кто и как растил этот дивный цветок, и смогу предвидеть дальнейшие выходки.
— Как друг, предостерегаю тебя из лучших побуждений. В последний раз, когда я интересовался женщиной, все привело к тому, что я сделал ей предложение.
— Прекрасно помню: она отказала, потому что на тот момент ты был не слишком богат и не занимал сегодняшнего положения.
— Его я занял благодаря тебе.
— Ты этого более чем достоин. Но девушка рассудила, что без солидного состояния ты недостаточно хорош для нее, и разбила тебе сердце.
— Позже она изменила свое мнение.
— Когда ты стал более состоятельным, заметь. Но к тому моменту ты сам передумал жениться. Я привык учиться на чужих ошибках, Карен.
— Но ты ведь можешь сам не заметить опасности. Раз уж она заинтересовала тебя… я понял объяснения, просто хочу предложить взгляд со стороны. Понимаешь, произошло столкновение характеров. Она первая, кто тебя не испугался и не… как бы лучше сказать, кого ты не подави;! своей волей и характером. Честно, я полагал, что однажды ты напорешься на кого-то, подобного тебе, но не ожидал, что это будет женщина. Скорее видел в этой роли мужчину, равного по положению, воспитанию.
— Действительно. Наверное, ты испытал чистейший восторг, когда леди наставила на меня револьвер.
— О, мне кажется, это ты оценил ее в тот момент. Смотрелось эффектно.
— И эффект оказался… эффектным.
— Нет, просто она молодец, правда. Оказаться в таком положении, но не опустить рук, начать бороться. Приехать в университет, а, обнаружив тебя здесь…
— Отрастить мне хвост. Карен, ты впечатлен больше меня. Может, стоит тебя предостеречь об опасности?
— О, вряд ли! При таком характере я буду больше бояться собственной избранницы, чем любить ее. Но ты — другое дело. Однако все ждут от тебя совершенно иного выбора, опять же король не раз намекал на определенных леди из благородных и богатых семей.
— На сей счет можешь быть спокоен: леди уже отказалась выходить за меня замуж.
— Ты делал ей предложение? Или так шутишь?
— Я примерялся к роли будущего жениха и всерьез изобретал ласковое прозвище.
— Все-таки шутка?
— Друг мой, ты сам сказал: положение обязывает. По-твоему, в случае добровольного выбора я могу сделать предложение женщине, чей отец был заядлым картежником, кузен проиграл последние крохи попавшего в руки наследства, а дуэнья до замужества была известна в определенных кругах под именем блистательной танцовщицы Жизель? По крайней мере, теперь ясно, кто воспитал юное создание, превратив в мегеру. Бывших девочек из варьете не существует, все они выносят в большой мир бульдожью хватку и здоровый цинизм. Даже при моем характере взять в жены леди Аксэн-Байо-Гота можно, лишь совершенно потеряв голову.
Хвостеныш встрепенулся, спрыгнул с ладоней девушки и вскарабкался к ней на плечо. Он принялся ласково утирать бежавшие по лицу слезы пушистой кисточкой.
— Я не верю, Хвостик, не верю, что Атильда работала в варьете. Она всегда наставляла меня, учила правильным вещам. А кузен Робин! Он не мог, как папа… И этот ужасный лорд, он просто… — Но девушка не смогла договорить и разрыдалась.
В окно стукнул камешек, за ним еще один, а следом прилетел и третий. Когда стекло содрогнулось, зазвенело и с трудом выдержало удар вполне увесистого булыжника, Алисия нехотя сползла с кровати и выглянула наружу.
— Бен, что тебе?
Студент стоял внизу и подкидывал на ладони совсем уж приличный обломок скалы, не меньше.
— Приглядеть.
— За кем?
— За мной. Я тут на вечеринку собрался, а ты требовала сообщать. Ну вот, сообщил.
— Нет желания сегодня приглядывать за тобой, лучше завтра накажу. Пока.
— Эй, погоди. Чего кислая такая?
— Ничего.
— Сама на себя не похожа. Даже выговор не сделаешь? И где твои ледевские замашки? Не станешь меня воспитывать?
— Уйди! Вас для одной меня слишком много.
— Стой! Стой! Что ты сразу окно закрываешь? Идем со мной. Не будешь приглядывать, так хоть повеселишься. Брось, Алис, это же университет, сколько народа собралось! Не провинция, слава богу, можно на славу отдохнуть. Никто даже шептаться не станет, все отдыхают и расслабляются. Неужто не привыкла еще, что здесь другие порядки?
