— Не откроется, — прокомментировал за ее спиной Даниар.
— Простите?
— Всплеск магии ее заблокировал.
— Заблокировал? — вскричала леди, осознав, что заперта в одной комнате с начальством. Будь это ректор, еще куда ни шло, но маг в лице лорда Морбей де Феррес в качестве сокабинетника ее совершенно не устраивал. Он же был абсолютно непредсказуем и крайне подвластен перепадам собственного настроения.
— Что вы паникуете? Это ненадолго. Я даже не успею проголодаться и вас съесть.
— Милорд, вы так меня успокоили.
— Мне кажется, вы несъедобны.
— Вы абсолютно правы, я не отношусь к категории аппетитных женщин. Совершенно не придусь вам по вкусу.
— С первого взгляда или, точнее, канделябра не пришлись, однако… — он оценивающе оглядел Алис с ног до головы, — в вас есть хорошие черты.
— Даже не одна? — Леди мигом стало любопытно выпытать, что же такой мужчина, как его светлость, в ней оценил.
— С вами можно разговаривать. Вы не жеманничаете. Не пустословите. Не надоедаете бесконечными разговорами и вопросами. Вы просто молча справляетесь с собственными задачами, предоставляя мужчине расхлебывать последствия.
— У вас такая сомнительная способность делать комплименты.
— Кстати, отвечая на предыдущий вопрос, — после моего появления перед лицом стольких студентов в прежнем наряде резкая смена стиля может подорвать авторитет. Теперь я вынужден ходить в том, что не будет диссонировать с эпатажными творениями безумного мастера. А сейчас вопрос к вам, леди: когда собираетесь воплощать в жизнь собственное обещание?
— Обещание, милорд?
— Какая короткая память! Вы клятвенно заверили, будто разгоните всех этих охочих до замужества дам, которые с сегодняшнего дня начнут брать мой кабинет штурмом.
— Почему именно с сегодняшнего? Они и прежде очень стремились с вами увидеться.
— Потому что, моя любопытная леди, король настоятельно рекомендовал своему лорду в скором будущем определиться с выбором невесты. Негоже, знаете ли, целому министру просвещения прозябать в гордом одиночестве и наслаждаться отсутствием брачных уз, в то время как остальные доблестные министры поголовно из-за них страдают. Им настолько завидно, что они осаждают монарха этим вопросом уже весьма долгое время.
— А почему бы вам не жениться?
— А почему бы вам не исполнить обещание? Или уверены, что не справитесь?
— Очень даже справлюсь, только сперва нужно изучить кандидатуры, милорд. Желательно вам принять каждую из леди, а мне требуется на каждую посмотреть. При индивидуальном подходе можно будет избавиться практически от всех.
— Хотел бы на это взглянуть.
— Могу начать хоть сейчас! — в запале воскликнула Алис, и небеса, отвечая на ее просьбу, вдруг ознаменовали свое согласие вежливым стуком в дверь.
— Войдите, — разрешил Даниар.
С той стороны подергали. Дверь не поддалась. Визитер сперва задумался, а затем послышалось вежливое мелодичное покашливание.
— Входите же.
Дверь заходила ходуном с уже гораздо большим напором, сопровождавшимся немелодичным пыхтением.
— Милорд, — прозвучало по ту сторону деревянной преграды.
— Не заперто.
Дверь затряслась.
— Да вы же просто издеваетесь! — шепотом прокомментировала безразличное созерцание двери его светлостью леди-секретарь.
— Конечно, издеваюсь, — ответил он. — Однако это не работает.
— Значит, неправильно издеваетесь.
— Неужели? По ту сторону сейчас находится одна из самых настойчивых дам. Кстати, леди, начните с нее.
— Такое странное чувство, будто вы только что дали команду «фас».
— Эта команда применима для светских львиц?
— Милорд, вы там не один? — прозвучал все тот же голос, значительно потерявший в мелодичности, но окрасившийся рычащими нотками.
— Я редко бываю один, — громко отозвался Даниар. — Многие норовят составить компанию.
— А почему ваша дверь не открывается?
— Нужно добавить ей очки за сообразительность. Она поняла, что кабинет заперт.
— Какой смысл начислять очки, если цель соревнования — чтобы все претендентки выбыли?
— Действительно. Как вы точно формулируете мысли. Поражаюсь, отчего же написание речей дается вам столь трудно?
— А нужно четче формулировать задачи!
— Милорд! У вас там женщина?
Даниар повернулся к Алисии.
— Вас объявить, как женщину или как секретаря?
— А насколько эта дама ревнива?
Лорд хмыкнул:
— Весьма.
— Тогда ответьте, что я ваша сестра.
Брови мужчины высоко взлетели, но он последовал совету, ответив, как просила Алис.
— У вас нет сестры! — в гневе воскликнула дама и, кажется, пнула дверь. — Как вы смеете, милорд!
Лорд собирался ответить, но Алисия мигом подскочила и закрыла ему рот ладонью, шепнув:
— Молчите!
А дама тем временем продолжила гневную тираду:
— Мало того что говорите через дверь и не открываете, так еще смеете насмехаться, заявляя, будто находитесь внутри со своей сестрой! Я прекрасно знаю, что таковой у вас нет.
— Продолжайте молчать, — ощутив, как губы мужчины шевельнулись под ее пальцами, велела Алисия.
— Теперь вы меня игнорируете? — вскричала визитерша. — Милорд!
— Тсс, — на всякий случай повторила Алис, хотя Даниар больше не делал попыток говорить.
Возможно, удивлялся странной логике, когда сперва неудовольствие вызывал сам факт разговора через дверь, а теперь — его полное отсутствие. Леди-секретарь тем временем тоненько, но погромче захихикала, чтобы ее точно услышали по ту сторону.
— Ах так! — Дверь едва не вынесло ультразвуком. — Прощайте, милорд! Не желаю вас больше видеть!
Здание содрогнулось от громкого стука, а леди Аксэн-Байо-Гота выдохнула.
— Ох, боялась, она окажется упорнее. Поздравляю, ваша светлость, с первой победой.
Даниар вместо ответа как-то странно на нее посмотрел, и Алисия вдруг осознала, что он не просто молчал, но еще и сидел весьма напряженно, не позволяя себе лишних движений. Девушка быстро убрала от его губ ладонь, интуитивно, но несколько запоздало оценив интимность жеста.
— А долго еще ждать, пока дверь откроется? — смутилась она.
— Вы можете выйти уже сейчас, — ответил Даниар, а сам придвинул ближе кипу отсортированных Хвостиком бумаг, демонстративно отгородившись от секретаря.
