— Бри! — укоризненно глянула на нее спутница и щелкнула карманным зеркальцем.
Леди, как есть леди! Даже корни подкрасила, чтобы не портили впечатления. От прежней Софы осталось только броское, экстравагантное платье. Соседка выбрала фиолетовую модель с ассиметричной юбкой, чтобы немного пощеголять, шокировать ногами. Декольте у него тоже имелось, эффектное, сердечком, но полуоткрытая грудь, похоже, Софию не беспокоила.
— Значит, так, — соседка развернулась к Бри и убрала зеркальце в крохотную бархатную сумочку, к ключам от комнаты и носовому платку, — перестань дрейфить! Мы зачем сюда приехали? Заразить мужиков падучей болезнью. Да я раньше даже представить себе не могла, что у тебя такая грудь! И ты ее прячешь?!
— Ну не напоказ же ее выставлять, — стыдливо возразила Бри.
Лучше бы она надела голубое платье, но разве Софу переубедишь? Она привела убийственный аргумент — кто платит, тот и выбирает. Пришлось смириться. Новых поводов для беспокойства добавляли драгоценности. Они чужие, одолжены на вечер, и Британи до дрожи в коленях боялась их потерять или оцарапать.
Из академии они не сразу оправились в дом Таширов, сначала наемный экипаж подкатил к парикмахерской, где из девушек сделали красоток: причесали, завили, накрасили. Не бесплатно, разумеется, знакомый продавщицы из салона платьев не поскупился на счет. Зато Бри не узнала себя в зеркале. Если бы не смущенный румянец, настоящая принцесса! Морвена бы умерла от зависти. Софа заверила, судьба первой красотки курса предрешена, после рассказа о бале — а его станет обсуждать вся академия — несчастной не останется ничего, кроме как удавиться.
— Глядишь, и ректор на тебя взглянет, — расплачиваясь, подмигнула Софа. — По-настоящему. Ты сразу ему не отказывай, пофлиртуй. Господин Лабриан, по слухам, порядочный, тебе ничего не грозит.
В последнем Британи сомневалась, хотя опасность исходила вовсе не от ректорских брюк.
— Эй, пошли! — Видя, что подруга не двигается, дышит, словно выброшенная на берег рыба, Софа потянула ее за руку. — Барон тебя не съест.
Действительно, глупо. Не сидеть же до утра в экипаже напротив залитого огнями дома.
По дороге София объяснила, что у барона Ташира много разной недвижимости, особняк в Сохисе не самый большой, однако Бри он показался огромным. Запрокинув голову, она с восхищением рассматривала горгулий на карнизах. Целых три этажа! Цоколь высокий, сойдет еще за половину этажа. Острые грани обтесанного под бриллианты камня придавали особняку особый шарм. Именно в таком жилище должен обитать темный маг.
По случаю праздника большие окна первого этажа отбрасывали на мостовую прямоугольники мягкого света. В них за полупрозрачными гардинами мелькали силуэты.
— Мы опоздали? — испугалась Бри.
Следовало подумать об этом раньше, а не трястись в карете.
— Разве самую малость, но женщинам простительно. И вот что, — Софа придержала соседку и пристально заглянула в глаза, — ты будешь танцевать. Не прятаться в углу, не пить и не любоваться картинами, садом, коллекцией артефактов, а танцевать. Поняла?
Девушка кивнула, хотя не была уверена, что выполнит завет спутницы.
Их встретил лакей, такой важный, что Бри оторопела, едва не приняла его за хозяина. Спасибо, вовремя сообразила, тот бы дверь не открывал, а то бы брякнула приветствие. На негнущихся ногах, мечтая не упасть с непривычных каблуков, она вслед за Софой скорее проковыляла, нежели прошла в холл. Пока ничего необычного, даже чучело дракона под потолком не подвесили.
— Софа, мне воды бы… — слабо пискнула Британи, но в ответ получила только болезненный щипок.
Не дав соседке опомниться, собраться с духом, София потащила ее направо, туда, откуда доносились приглушенные звуки музыки.
— Леди София Ларк со спутницей, — громогласно объявил все тот же лакей, который открывал им, и распахнул двери.
Зажмурившись, Британи сделала шаг, другой. Вроде, жива. Осмелев, она приоткрыла глаза и едва не застыла в изумлении. Это сказка! Столько света, сколько хрусталя! И дамы такие нарядные, благоухают духами. А наверху, на специальном балкончике, музыканты.
«Ты не деревенщина, ты не деревенщина!» — мысленно повторяла себе Бри. Первое впечатление — самое важное, второго шанса никто не даст. Либо весь вечер над ней станут все смеяться, либо все пройдет как по маслу.
— А где пунш? — шепотом спросила она у Софы, на всякий случай планируя пути отступления.
— В буфетной, — соседка подбородком указала нужное направление. — Но я бы лучше выпила шампанского. Скоро начнут его разносить.
Шампанское… Британи никогда его не пробовала, видела только в витрине винной лавки. И сразу так захотелось!
— Ничто не интригует так сильно, как неизвестность.
Обернувшись, Бри увидела мужчину в черном. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, кто он. Кевин пошел в отца, только глаза барона Ташира были посажены чуть глубже, отчего обрели большую выразительность. Длинные волосы без единого седого волоска собраны в двойной хвост и украшены бриллиантовыми заколками. Они перекликались с шитьем на его приталенном, чуточку старомодном камзоле. В ухе поблескивает сережка-капелька — в отличие от сына, Уорвик не выставлял артефакты напоказ.
— Милорд!
Софа оправилась первой и присела в низком реверансе. Реверанс и София — вообразить сложно! Однако девушка выполнила все грациозно, чего не скажешь о Британи. Она попыталась повторить маневр соседки, но едва не упала.
— Осторожнее! — Пальцы барона ловко подхватили ее, не позволили растянуться на паркете. — Это необязательно, можно просто кивнуть и сказать: «Очень приятно, благодарю за приглашение».
Щеки Бри стремительно заливались краской. Не успела войти, как уже заслужила неодобрение.
Рука Уорвика все еще лежала на ее предплечье. Широкая ладонь с длинными пальцами, одновременно надежная и опасная. Предупреждающе поблескивали камни в перстнях. Среди них нашлась и печатка. Запястье перехватывал гладкий серебряный браслет. Он заинтересовал Британи больше всего. Позабыв о воспитании, все равно барон уже считает ее невеждой, девушка открыто разглядывала ее.
— Занятная вещица, верно? — заметив ее интерес, усмехнулся Уорвик. — На вид — дешевая безделушка, а по факту… Однако, — спохватился он, — что же мы стоим на проходе?
Пальцы хозяина дома переместились на локоть. Бри поверить не могла, барон вел под руку ее, а не Софию! Последняя делала подруге страшные глаза, но девушка сама ничего не понимала.
— Не нужно бояться, я вам всех представлю. — Голос Уорвика обволакивал, у Бри даже закрались сомнения, не применил ли он какие-нибудь чары. — Зато мне теперь известно ваше имя. Госпожа Британи Орув, верно?
— Откуда?.. — только и смогла вымолвить девушка.
— В силу рода занятий я иногда общаюсь с господином Диасом. Он упоминал одну студентку, очень необычную студентку, — барон выразительно глянул на Бри.
