— Будь ты проклят, Манос… Будь проклят!
— Заткнись, Ольвида!
Ведьма дёрнулась всем телом — зазвенели наручники, перекрывая стон распятого на стене адепта. Арвель Дакота стонал от боли — из каждого вытатуированного на ладонях символа сочилась кровь. Струйки бежали по стенам, испаряясь багровым дымом — Манос, поднося к нему посох, ждал, пока руки, зацепив кольца этого странного, плотного дыма, перельют его в шар.
— Ты… — ведьма из последних сил подняла голову.
— Ха-ха-ха… Что? Удивляешься, что помню твоё имя? — пробормотал Манос, не отрывая глаз от красноватых струек, исчезающих в голубом омуте. — Твой морок на меня не действует. Да и страхи по поводу сокрытия имени от некромантов сильно, на мой взгляд, преувеличены. Любой некромант прикончит ведьму без всякого имени.
— Бам!
Грохот… Подземелье содрогнулось — сверху посыпалась каменная крошка. Манос едва не выронил посох, танец красноватого дыма внутри шара прервался, руки, обнимающие шар, хватали воздух в тщетной попытке вновь поймать дым, взметнувшийся вверх — к самым сводам — туда, где висели, сложив крылья, сотни летучих мышей. Растревоженные, они стали метаться по подземелью. Манос, взбесившись, Схватил посох и, еле удерживаясь на ногах, стукнул им о земляной пол. Крошечные тельца с жалобным писком посыпались замертво — мягко падая на пучки полусгнившей соломы, разбросанной по углам.
— Нэкрос альдерхэм… Авэрнис Ктукк! Ктукк шемермма….! — в отчаянии взревел некромант.
Он столько работал… Алая луна откликнулась Великому, что держал Книгу Смерти в руках — бесценное сокровище Некрономенокон. Он отдал ненасытному артефакту свою душу — душу, выпитую Ктукком, словно соломинкой своей уродливой, костлявой свирелью, а дух-проводник некроманта теперь вечный слуга жестокого Бога — и что? Один листок — клочок вонючей кожи мертвеца с начертанным на нём изображением Спирали Вечности — всё, что ему за это досталось, но он умён! Умён, хитёр, одарён магически — он, Клоув Манос, понял намёк, ибо смотрел в Бездну, распахнув глаза навстречу бездонному омуту Мрака — то, что он там увидел, дало подсказку…
— Нет… Нееет! — некромант упал на колени, закрыв голову руками.
Всё кончено — время кровавой Луны на исходе — надо убить всех и замести следы, но не было сил — слишком велико его отчаяние — это был триумф напряжённой, многолетней работы — сила, сила рода Дакота должна была быть его!
Он всё рассчитал… Всё! До мелочей. Вобрать в себя силу рода, принести Ведьму в жертву Кровавой Луне, Бездне и Ктукку, съесть печень Жемчужного Дракона. Клочок кожи с изображением Спирали Вечности, нанесённой кровью Великих, окропить драконьим соком — кровь к крови, и он — Клоув Манос — хранитель ворот Мрака, властелин обоих миров!
Он бы пустил Мрак по ту сторону, изменил бы порядок вещей… Сам Ктукк, мерзкая козлоногая гадина, целовал бы ему ноги и прислуживал вечно! Пред ним склонились бы все — он мог бы…
Но ничего этого не будет… Кто?! Кто помешал ему?! Он найдёт, он…уничтожит!
…
Ночной замок кишел старшекурсниками и преподавателями. Вивьен и Тамм прятались, где и как могли — даже за статуей самой Смерти! Вивьен незаметно сунула руку в карман — плод с яблони, что росла возле кладбищ, был небольшим и ярко-красным, ароматным, со сверкающей, будто воском натёртой плотной кожурой — идеальное подношение!
— Помоги, — прошептала Вивьен и незаметно пристроила яблоко у ног Смерти.
— Не высовывайся! — зашипел ей в ухо друг и дёрнул за руку, пряча в узком проходе за статуей — мимо, со стороны центральной лестницы, шли магистры.
Озабоченные лица преподавателей, суета. Вместе с канно все прочёсывали замок в поисках пропавших, но только два нарушающих режим и распоряжения ректора адепта знали, куда на самом деле нужно идти — к Ктукку!
И они пошли — мелкими перебежками, скользя тенями за бархатом вздыхающих портьер, делая отчаянные знаки статуям и портретам, умоляя, чтобы те не их выдали. Кто знает? Возможно, все они разговаривают с ректором — он же хозяин замка! Или с канно — единственными, кто знал в Академии каждый закоулок — все входы, выходы и потайные двери. И она, Вивьен из Ланкона — она тоже канно, хоть и не привыкла ещё по-настоящему к этой мысли.
Коридоры. Лестницы. На этот раз они не пошли коротким путём через потайные двери — в тех проходах, если с кем и столкнёшься — уже не спрячешься. Вивьен боялась, что их с Таммом поймают и отправят обратно в общежития — тогда уж коменданты глаз не спустят с непослушных детей ради их же блага. Взрослые хотят, чтобы они были в безопасности, и объяснить, насколько важно найти Арвеля, им просто невозможно.
— Я вспомнила, — Вивьен остановилась и посмотрела шаману в глаза.
— Что ты вспомнила, Вив? — Тамм нахмурился, удобнее перехватив инструмент.
— В том моём видении. Подземелье. Арвель прикован к стене, из ладоней сочится кровь… Я сначала не поняла — кто перед ним, а теперь знаю — это Манос!
— Почему именно он?
— Худой. Высокий.
— Вив… Этого добра среди магистров…
— Это ещё не всё — свет! Голубоватые отсветы на стенах и тени — шевелятся, словно черви… Тамм, это пальцы! Пальцы мёртвых рук!
— Посох?
— Да! — Маки пискнул, предупреждая, что кто-то идёт — они юркнули за колонну.
— Ктукк забери этого Арвеля! — зло прошипел старшекурсник напарнику, проходя мимо, почти касаясь шёлком развевающейся мантии любопытного крысиного носа — Маки зачем-то выбежал в коридор — хорошо, что его не заметили!
— Первый раз за всю историю мы не восхваляем Ктукка в час Кровавой Луны, — вздохнул второй.
— И это притом, что нам так повезло! Безродная девчонка — прямо под носом! Арвель втёрся к ней в доверие — что ему стоило привести её к нам?
— Слишком втёрся, — буркнул в ответ тучный, прыщавый юноша с искажённым злобой лицом.
— Не болтай ерунды, Моран! — скривился, будто жабу проглотил, первый — высокий, бледный — сразу видно, отпрыск знатного рода.
Удаляясь, шаги растворились в пустоте. Вивьен и Тамм переглянулись. Они думали об одном и том же, но по-разному. И если шаман услышал в этом разговоре подтверждение собственных опасений на счёт Дакота — он явно не тот, за кого себя выдаёт, то Вивьен, наоборот — испугалась, что из-за неё у Арвеля теперь будет ещё больше неприятностей…
Друзьям осталось совсем чуть-чуть — нырнуть вправо, пройти небольшую галерею портретов Великих, изображённых во весь рост, и вот оно — левое крыло западной башни — крошечный полутёмный коридор со статуей Ктукка в глубокой нише — не сразу и увидишь в тени…
Густая и плотная, тень и впрямь скрывала искусно выточенный из дерева образ мрачного Бога — повелителя духов-проводников, обитателя тёмной стороны. Ничего не видно. И как им открыть проход? Как спасти Арвеля? Как помешать Маносу! Как?
