С Георгом они пришли к соглашению. Так как назвать полковника отцом мальчику всё еще было сложно, они сошлись на слове – папа. Саттор понимал, что прошло еще слишком мало времени, чтобы Рик успел забыть свою погибшую семью и полностью принять новую, поэтому на упрямо поджатые губы и насупленные брови приемного сына реагировал спокойно. Зато со словом «папа» проблем не возникло. На родной планете мальчика оно не употреблялось, а для Геи значило даже больше, чем отец.
Папа… Нечто теплое и родное. Необходимое любому ребенку. Папа – сила, защита, мудрость и помощь. Всё это Георг Саттор готов был дать своему сыну, пусть и не родному, но уже принятому душой сурового коммандера. Папа…
– Пап, а это что за корабль?
Полковник присмотрелся.
– Туристический лайнер, – ответил Саттор. – Как бы тебе объяснить… Корабль, на котором путешествуют обычные люди, не военные, как мы. Чтобы попасть на другую планету, они платят деньги. Их развлекают, чтобы дорога прошла веселей и приятней. У кого-то есть собственные яхты, им не нужен лайнер, но большинство людей и не только людей путешествуют на таких вот кораблях.
– Он большой.
– Да, сынок, он большой, – улыбнулся полковник. – Когда-нибудь ты прокатишься и на лайнере.
– И на флайдере?
– А на флайдере уже скоро, – полковник поддел пальцем кончик носа мальчика. – Прости, мне нужно заняться делом.
– Ага, – кивнул Рик и позвал: – Боб, иди сюда.
Киборг послушно приблизился, и теперь он отвечал на вопросы мальчика, пока экипаж был занят посадкой. «Свирепый» получил разрешение на приземление и вошел в атмосферу родной планеты. Возбуждение, переполнявшее людей, витало в воздухе, оно растекалось незримыми потоками по всему линкору, будоража скорой встречей с домом. Экипаж «Свирепого» изнывал от нетерпения. Последние минуты до приземления растянулись, подобно резине. Еще немного, еще совсем чуть-чуть, и по отсекам прогремит голос коммандера: «Экипажу покинуть линкор. Добро пожаловать домой, раздолбаи». Эту команду ждали с особым трепетом. В списке любимых она занимала первое место.
– С возвращением «Свирепый», – на экране переговорника появилось улыбающееся лицо дежурного офицера.
– Спасибо, капитан, – ответил Саттор.
Линкор мягко опустился на полотно огромного астродрома, принадлежавшего Министерству обороны.
– Отключить все системы.
– Есть отключить все системы.
– Выключить питание.
– Есть выключить питание.
– Экипажу покинуть линкор. Добро пожаловать домой, раздолбаи.
– Да! – загремело в рубке.
Впрочем, не нужно было быть провидцем, чтобы узнать, сейчас подобные возгласы заполняют все отсеки. Короткие рейды заканчивались построением, но после рейда длиной почти в год полковник задерживать экипаж не собирался. Об этом были оповещены все еще до подхода к Гее.
– Экипаж, благодарю за службу, – произнес Саттор. – Отдыхайте, ребята.
Затем обернулся к Ли. Майор оставался на борту, он сам вызвался подменить коммандера. Георг поманил за собой первого помощника в коридор.
– Пропуск для твоей жены уже на КПП, – сказал полковник. – Не развалите мне корабль.
– Ну что вы, коммандер, всего одна партия в шашки, – расплылся в ухмылке Андреас.
– Угу, в поддавки, – усмехнулся Саттор.
Затем хлопнул приятеля по плечу и позвал Рика, застывшего рядом с Бобом. Мальчик прерывисто вздохнул, посмотрел на Ли, словно ища у него поддержки. Майор подмигнул, встрепал Рику волос и указал взглядом на коммандера. Георг протянул руку.
– Ох, – вздохнул мальчик, но сжал ладонь отца, и оба Саттора покинули борт линкора в сопровождении киборга Боба.
Ли подошел к иллюминатору и смотрел, как по полотну астродрому неспешно шествует полковник, рядом с ним семенит мальчик, стараясь шагать широко, как его отец, но то и дело начинает вертеть головой, сбиваясь с шага, и вновь маленькие ножки перебирают быстрей, чтобы не отстать от взрослого мужчины. Чуть позади бредет киборг, подобие человека с лицом мертвеца. Безучастный и равнодушный. Однако стоит мальчику обернуться, и робот поднимает руку, чтобы приветственно махнуть малышу.
– Удачи, парни, – негромко произнес Андреас. – Она вам понадобится.
Сатторы пересекли астродром, подошли к КПП, и навстречу им вышел дежурный офицер. Он вытянулся перед полковником, но взгляд остановился на мальчике.
– Господин полковник, ребенок…
– Расслабьтесь, лейтенант, – отмахнулся Саттор, – это мой сын.
– Вы не можете…
– Могу, – усмехнулся полковник, доставая пластик красного цвета.
– Добро пожаловать на Гею, коммандер, – офицер посторонился, удовлетворенный видом спецпропуска с расширенными полномочиями. Чаще такие выдавали дипломатам и высшему командному составу. Откуда он у полковника Саттора, дежурный офицер спрашивать не стал и в подлинности пропуска не усомнился. Полковник Саттор законов и правил не нарушал, об этом знали все.
Коммандер убрал в нагрудный карман полезный кусок пластика. Его Георгу дал Алекс Романов, предвидя первые сложности на родной планете. Как старший в межгалактической миротворческой миссии он получил «вездеход» еще перед отлетом. Имя сменили программисты после получения кода из департамента Службы Безопасности. Друг Алекса помог и в этот раз. Возможности самого Саттора были намного скромней, особенно после того, как прямолинейный полковник съездил генералу по физиономии.
Это было на неофициальном приеме, устроенном в честь дня рождения супруги генерала Янсона. Саттор не хотел идти, но ему велели в приказном порядке, так что пришел коммандер уже в дурном расположении духа. Они тогда только вернулись из очередного рейда. Рейд был продолжительным, их бросили в сопровождение исследовательской экспедиции, отправившейся на изучение вымершей планеты в галактике за пределами Альянса.
Не сказать, что задание было сложным. Им пришлось пролететь всю галактику, на краю которой располагалась нужная планетарная система. И по всему курсу следования, корабли периодически атаковали. Атаки не приносили больших потерь, но были неприятны, как комариные укусы. Люди находились в постоянном напряжении, ожидая очередного нападения. Задача усложнялась тем, что наносить сильный урон противнику запрещалось, чтобы не вызвать военные действия в отношении Альянса. Но экспедиция и ее сопровождение сумели пройти, не затеяв ни с кем серьезного конфликта.
Достигнув цели перелета, линкор оставил ученых на безлюдной планете и, согласно, предписанию, отправились в обратный путь. Военный корабль, вооруженный не мыльными пузырями, вызвал более ярый всплеск агрессии, чем до того, когда рядом летела научная станция. И все-таки «Свирепый», получив несколько повреждений, и потеряв один истребитель из звена К-2, вернулся на Гею, не раздув военного конфликта.
