– Слишком далеко, коммандер, – доложил лейтенант. – Мощности не хватает.
– Следите за ним.
– Есть.
Информатор выдал новые данные – борт траорца покинули новые истребители, и лавина сдвинулась.
– Уроды, – буркнул Саттор. Затем вернул в правую часть экрана ангары. – Истребителям подготовиться к вылету.
– К вылету готовы, – понеслись доклады командиров звеньев.
– Вызвать «Шустрый».
– «Шустрый» на связи.
Саттор не стал оборачиваться к командиру линкора. Он продолжал наблюдать за тем, как к ним летят траорцы.
– Траор пошел в атаку. Выпустите киборгов, подполковник. Задача – охрана базы.
– Вас понял, коммандер, – ответил Сигл.
– Мы примем первый удар на себя. Действуйте по собственному усмотрению. Если будут особые распоряжения, я свяжусь с вами.
– Вас понял.
– Исполняйте.
– Есть.
Георг тихо матернулся и отдал тот приказ, который оттягивал, сколько мог:
– Истребители на вылет. Идете за киборгами.
– Есть, есть, есть… – эхом понеслось по каналу связи.
– Во славу империи и императора!
– Слава! – дружно гаркнули пилоты, и машины приподнялись над полом ангара…
Рик выдохнул, и его «пантера» поплыла следом за истребителем Негоды. Это было его место в клине. И сейчас парень ощущал себя на очередном экзамене, а не в условиях предстоящего сложения. Знал, что отец наблюдает за ним, и чувство, что суровый экзаменатор смотрит на нерадивого ученика, никак не отпускало.
– Эй, щегол, – донесся до него голос Травничка по внутренней связи звена, – не вздумай облегчить себе жизнь и сунуться под огонь траорца. Ты мой.
– Вынужден отклонить ваши притязания, капрал, – ответил парень, следя за показаниями приборов. – Таран сзади я не уважаю, щекотки боюсь. Могу лягнуть.
– Жеребец, – хохотнул Негода.
– Хамло он сопливое, – проворчал Травничек.
– Отставить разговоры! – рявкнул майор Югай. – В карцер захотели? Генерал устроит.
И как подтверждение его слов, прилетел строгий голос коммандера:
– Пантеры, по клетке соскучились?
– Никак нет, – слаженно ответили «пантеры».
– А молодым и рьяным я лично хвост оторву, если будут думать не головой, а задницей, – отчеканил Георг.
К кому обращены эти слова, уточнять было не нужно, и Рик ответил:
– Моя задница занята близким контактом с креслом, коммандер, ей не до размышлений.
– Сутки карцера, курсант, – произнес генерал.
– Есть сутки карцера, коммандер! – жизнерадостно гаркнул Рик, и услышал чей-то смешок.
– Всё, заткнулись, – жестко произнес коммандер. – Время служить Родине.
Генерал смотрел на то, как машины, управляемые людьми, покидают борт крейсера, и нервно потирал ладони. Траорцы приближались. Пока не было произведено ни одного выстрела, но информатор уведомил, что в составе эскадрилий обнаружены штурмовики, кажется, противник собирался атаковать крейсер, истребители должны были прикрывать свой корабль. Но их было маловато для атаки трех кораблей, и действия траорцев продолжали удивлять и ставить в тупик.
– Коммандер, – лейтенант локационной службы привлек внимание генерала. – Астероид изменил траекторию. Столкновения с другим космическим телом не было.
– Значит, не астероид, – удовлетворенно кивнул Саттор.
Он просмотрел данные информатора, выведенные на экран лейтенантом локационной службы – астероид почти покинул зону доступности их сканера. Уходят, базе бой не нужен. Скорей всего она еще не готова для полноценной эксплуатации. Но это не означает, что подмоги не будет. А раз так, то времени у землян немного.
– Похоже, мы оказались на пути замаскированной базы, и эти корабли летят как раз оттуда. Нежелательные свидетели, которые могли пролететь мимо, но личная неприязнь этого допустить не может. Мотивация неплохая – скрыть секрет. – Он снова потер ладони, картина происходящего стала четче. – Командиров линкора и базы на связь. – После сам активировал общий канал связи и произнес для своего экипажа и для двух командиров: – Господа, мы случайно оказались нежелательными свидетелями проделок Траора. Прямо по курсу находится их замаскированная под астероид база. Она на стадии разработки, иначе не могу объяснить спешное бегство. Траорцы пойдут на полное уничтожение наших сил, думаю, подмога вскоре прибудет, иначе бы они не тянули время. «Дарвин», готовьтесь к скачку, «Шустрый» продолжает прикрывать отход «Дарвина». Как только место для скачка будет расчищено, уходите следом за нашей базой. «Завоеватель» работает щитом. Мы уйдем, когда охранять будет некого. Вопросы есть?
– Есть, – отозвался подполковник Сигл. – Коммандер, вы хотите принять на себя всю силу удара, это безумие.
– Подполковник, «Шустрому» работы хватит. Второй траорец остается в тени, думаю, они попытаются помешать отходу «Дарвина».
– Вас понял. И все-таки…
– Перед скачком отправите нам на подмогу своих киборгов, – оборвал его генерал.
– Вас понял, коммандер, – козырнул Сигл.
– Полковник Михайлов? – взгляд Саттора переместился на командира базы.
– Вас понял, коммандер. Начинаем готовиться к скачку.
– Исполнять, – чеканно велел Георг и переключился на своих пилотов: – Все осознали глубину заднего прохода, куда мы с вами влетаем?
– Так точно, – послышался ответ.
– Отлично. Штурмовым звеньям приготовиться к вылету. Истребители расчистят вам дорогу к траорцу. Корабль должен быть уничтожен, ребята. От этого зависит, насколько быстро мы сможем убраться отсюда. Мы больше не осторожничаем. Истребители, задача ясна? Убираете с дороги штурмовиков всё это мелкое крылатое дерьмо.
– Вас поняли, – понеслись доклады командиров звеньев.
– Тряпки в руки и вперед!
– Есть.
– К-1, К-2, К-3, позиция «Щит».
– Приказ принят.
– Приступить к исполнению. Артиллеристам, готовность «Один».
– Есть готовность «Один», – отозвался командир артиллерийской службы – майор Саджади.
Генерал молитвенно сложил руки, поднял к лицу и на короткое мгновение прижал кончики указательных пальцев к губам. После резко выдохнул, хлопнул в ладоши, отрывисто бросил:
– Поехали, – и вернулся к экрану, словно дирижер, управляя симфонией начинающего сражения.
Руки коммандера запорхали, меняя расположение изображений. Верхняя часть, где летели траорцы, разделилась на два сектора: в одном остался первый корабль и его истребители, во второй неспешно скользил другой корабль, всё более увеличивая угол отклонения от курса – он шел на траекторию скачка «Чарльза Дарвина». Ладонь генерала коснулась экрана, и теперь там появились изображения базы и линкора. «Шустрый» начал движение, спеша перехватить свою цель. «Дарвин» отходил назад, их задача была проста и однозначна.
