Оставив ненадолго линкор и базу, Саттор переключил внимание на первый корабль траорцев и свои истребители. Три подразделения киборгов растянулись в двойную цепь, закрывая собой машины с людьми. Взгляд коммандера нашел «Пантер», Георг на мгновение увеличил сектор обзора, заметил машину Рика и удовлетворенно кивнул – его поставили замыкающим, значит, Югай решил держать курсанта вдали от эпицентра сражения. Генерал махнул рукой, словно хотел стереть с экрана всё, что сейчас отображалось на нем, и второй траорец исчез, захватив с собой и линкор с «Дарвином».
Георг смотрел только на противников, шедших на сближение. Истребители траорца висели перед его носом, как приклеенные, коммандер вновь задумался. Какого черта? Они подпускают землян почти вплотную к своему носителю. Открыть огонь траорец не сможет, мешают свои, врезаться в рой сражающихся машин тоже.
– Не камикадзе же они, – негромкого произнес коммандер и отдал новый приказ: – Киборгам вступить в бой. Остальным звеньям сбавить скорость и занять выжидательную позицию.
– Есть вступить в бой, – доложил ведущий киборг, и истребители подразделений «К» увеличили скорость, стремительно приближаясь к машинам противника.
Саттор нервно покусывал губы, ожидая развязки маневра траорцев. Истребители киборгов вышли на линию огня, и с их бортов замелькали вспышки выстрелов, прочертив ледяную черноту космоса яркими всполохами. Первые машины траорцев огрызнулись ответными выстрелами, часть чужих истребителей полыхнули взрывами. «Скорей всего тоже киборги», – эта мысль прошла по краю сознания коммандера. Он чуть склонил голову вперед, буравя взглядом разворачивающееся сражение.
Киборги прорвались сквозь машины траорцев, зацепив по дороге еще несколько машин, а затем…
– Твари! – гаркнул Саттор.
Машины траорцев слаженно изменили порядок. Они разошлись на несколько ярусов, более всего напомнив шахматное поле. Они помчались вперед, пройдя сквозь киборгов землян. Истребители подразделений «К», не имея возможности мгновенно отреагировать на маневр, пролетели в сторону корабля-носителя. Уже начали закладывать вираж, чтобы погнаться за противником, когда корабль Траора выстрелил из бортовых орудий.
– Импульс, – выдохнул подполковник Санчес.
Саттор зло матернулся, ожесточенно потер лицо, и его руки запорхали по экрану, возвращая обзор к людям. Киборгов у «Завоевателя» больше не было. Импульс уничтожил не только бортовые системы истребителей, но и их пилотов. Но главное, что сейчас траорцы атакуют его истребители с трех позиций…
– Разбить строй! – заорал генерал, и на пилотов посыпались его указания. Порядок расстановки машин сменился.
Рик, до этой минуты, упорно пытавшийся подавить дрожь волнения, вдруг ощутил ледяное спокойствие. Ненормальное, неестественное спокойствие. Парень смотрел на показания своего информатора и ловил себя на мысли, что всё это ему снится. Нет сейчас ни космоса, ни траорских истребителей, ни его «Пантеры». Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от неожиданного оцепенения, но так и не смог преодолеть ступор. Осознание, что всё по-настоящему, что уже не будет возможности исправить ошибку и повторить попытку в учебном бою, тоже не будет. Где-то внутри него вопил инстинкт самосохранения, что нужно очухаться, потому что бой идет на самом деле, и если он хочет закончить академию, то лучше пошевелиться, но Рик продолжал смотреть на показания приборов, и тишину в кабине истребителя нарушало лишь его тяжелое хрипловатое дыхание.
Вдруг отчаянно завопила система безопасности, предупреждая о том, что машина взята на прицел, впереди полыхнуло, и истребитель тряхнуло. Голова парня мотнулась, зубы клацнули, прикусили губу, и он машинально слизал солоноватую каплю крови. А потом мимо пронеслась чья-то «Пантера», и информатор предупредил о том, что
– Щегол, мать твою! – заорал в переговорник Травничек. – Решил вздремнуть?! Второе попадание станет последним. Расчухивайся, малой, в столбняк впадешь у папочки в объятьях! Рик!
Саттор замотал головой и ответил:
– Я в порядке.
– Не включишь мозги, это ненадолго, – буркнул капрал. – Не в сим-зале.
– Курсант Саттор, вы можете продолжать бой? – ровно спросил майор Югай.
– Могу, – ответил парень, вдруг ощущая прилив злости.
– Тогда самое время этим заняться.
– Есть, – рявкнул Рик и передернул плечами, окончательно возвращаясь в разум.
Вокруг уже кипел бой, он оставался на его окраине, и потому всё еще не стал живым факелом, потому что неподвижная цель – самая легкая добыча. Саттор понял, что тряхнуло его не от попадания, а от того, что другая машина боднула его истребитель, оттолкнув с линии огня. Травничек – понял Рик и машинально усмехнулся – таран все-таки состоялся, и опять в извращенной форме. Усмешка тут же растаяла, и Саттор хотел уже влезть в гущу, но его остановил голос Негоды:
– Стоять! Наше звено прикрывает с тыла. Отлавливаем тех, кто прорвется.
– Вас понял, – буркнул Рик и опять посмотрел на показания приборов, думая, что в своем ступоре пропустил приказ коммандера, когда тот ставил новую задачу.
А еще через пару минут стало не до размышлений. Мимо машины курсанта проскочил штурмовик Траора. Он прорвался сквозь мешанину, устроенную старшим Саттором, и теперь пытался вырваться из западни.
– Иду на перехват, – ровно произнес Рик, и «Пантера», задрав нос, ушла вверх и помчалась за своей целью кверху брюхом. Иной возможности для разворота сейчас не было.
Рик захватил цель в перекрестье прицела и выстрелил… Штурмовик вильнул, и вспышка прошла рядом с его коротким крылом. Саттор упрямо поджал губы и продолжил преследование. «Пантера» завалилась на левое крыло, переворачиваясь на днище. Истребитель вцепился в хвост траорца бульдожьей хваткой. Он летел, повторяя маневры противника, раз за разом огрызаясь выстрелами. Штурмовик вилял из стороны в сторону, пытаясь избавиться от преследователя. Разряды уже задели крыло и хвостовую часть траорца, и он ввинтился в пустоту, штопором уходя вверх.
– Ага, сейчас, – усмехнулся Рик и свечой рванул вверх, вновь захватывая штурмовик в перекрестье прицела.
Полыхнула новая вспышка, и штурмовик превратился в сноп света.
– Первый, – меланхолично отметил Саттор, отгоняя мысль, что только что увидел, как от его руки прервалась жизнь неизвестного пилота.
«Пантера» вновь завалилась на левое крыло и упала вниз, выравниваясь по ходу движения и разворачиваясь носом в сторону кипевшего сражения.
– Щегол, с дебютом! – услышал он насмешливый голос Травничка и поймал себя на мысли, что рад его слышать.
– Спасибо, – ответил Рик и увидел, как в стороне от него два траорских истребителя бодаются с майором Югаем.
Развернувшись, парень полетел к командиру своего звена. Где-то за бортом его истребителя мелькали вспышки выстрелов, метались металлические тела машин – пилоты обеих сражающихся сторон с остервенением бросались друг на друга. Были бы у истребителей и штурмовиков зубы, они бы, наверное, уже рвали друг друга на части. Но зубов не было, вместо них продолжали сверкать разряды выстрелов, рвавших металлические тела машин. Где-то за полем боя уже болтались спасательные капсулы с теми, кто успел покинуть гибнущий истребитель, и к ним спешили катера медиков с «Завоевателя».
