Но всё это оставалось где-то за бортом «Пантеры», ее пилот сейчас видел только три машины, сцепившиеся в смертельном танце. Рик поймал одного из траорцев в прицел и выстрелил. Чужой истребитель мотнуло, по его корпусу пробежали искры, и противник Югая взорвался. Взрывная волна разбросала в стороны оставшихся в живых противников, на мгнвоение оглушив их пилотов. Но вот траорец, заложив вираж, ринулся на землянина.
– Спасибо, Рик, – донесся до него голос майор, показав, что тот в порядке. – Вали к катерам, тут я справлюсь. Прикрой.
– Есть прикрыть, – ответил Саттор, и его «Пантера» вновь ушла в сторону от кипевшего сражения.
Старший Саттор утер пот, вдруг выступивший на лбу и понял, что у него заломило зубы, до того крепко он их стиснул. Санчес придвинулся ближе к коммандеру и положил руку на плечо. Георг вздрогнул и полуобернулся.
– Я в порядке, – чуть хрипло произнес он.
– Парень очухался…
– Хвала Вселенной и его богам, – буркнул генерал. После убрал с плеча ладонь первого помощника и кашлянул, возвращая голосу твердость. – Не расслабляться, – приказал он, кажется, больше себе, чем экипажу.
После сердито нахмурился, и руки коммандера закружили по экрану. Как бы ему не хотелось наблюдать за сыном, но он отвечал за три корабля и за их команды, а не за одного курсанта.
– Одна жизнь не может перевесить жизни нескольких тысяч человек, даже если это жизнь сына, – прошептал генерал. Он скосил глаза на соту, где сражались истребители, болезненно поморщился и вновь стиснул зубы, переключая внимание на базу.
«Дарвин» успел отойти от своего сопровождения и теперь начал увеличивать скорость, готовясь к скачку. Линкор закрывал собой обиталище ученых, его штурмовики и истребители уже неслись ко второму траорцу, наконец, выпустившему рой своих боевых машин. Там тоже закипал бой, и подполковник Сигл со своей задачей справлялся. Саттор медленно выдохнул. Он вернул на экран свои истребители и корабль Траора, обходивший огненную мешанину.
– Коммандер, еще один корабль, – доложил лейтенант локационной службы. – Идет в нашу сторону, скорость высокая.
– Сколько до сближения?
– Полчаса, минут сорок.
– Понял, – Георг тихо чертыхнулся. Названное время было больше надеждой, чем данностью. Подмога могла подойти и быстрей.
– Коммандер, есть спасательные капсулы, – доложил второй пилот.
– Медицинским катерам вылет, – скомандовал Саттор.
Он нашел взглядом точки спасательных капсул, после вновь посмотрел на истребители. «Пантеру» Рика нашел почти сразу и успел застать момент, когда курсант взвился вертикально вверх, догоняя траорского штурмовика. Выстрел, и траорец взорвался. Коммандер кивнул увиденному и переключился на других пилотов, потому пропустил второй выстрел сына, который выдернул майора Югая из клещей траорцев, и вновь нашел сына Георг, когда тот уже мчался к катерам медицинской службы.
– Хорошо, – буркнул генерал. – Так лучше.
Рик так не считал. Сейчас, когда кровь уже неслась по венам огненной лавой, и сердце отбивало бешеный ритм, парень хотел оказаться в гуще сражения, но приказы не обсуждаются, и он поспешил на помощь медикам, чтобы прикрыть их во время подбора подбитых пилотов. Вскоре огненная мясорубка оказалась в стороне. Литое черное тело «Пантеры» скользило вдоль бортов медицинских катеров. Истребитель шаловливо покачал крыльями, приветствуя членов экипажа с «Завоевателя» облетел их по спирали и вновь помчался параллельно, пилот больше не отвлекался от показателей информатора. Потому сразу увидел, как к капсулам несутся четыре машины с траорского корабля, еще не успевшего обойти сражение. Это были штурмовики.
– У меня четыре штурмовика, – доложил курсант командиру звена. – Капсулы под угрозой уничтожения.
– Понял, отправляю подмогу, – ответил Югай.
Георг Саттор услышал переговоры пилотов. Он бросил взгляд на соту с капсулами, катерами и одиноким истребителем, заметил четырех штурмовиков и коротко выругался – Рик не стал ждать помощи, он рванул на перехват чужих машин. Решение верное. Если они откроют огонь, спасательные капсулы будут разнесены в клочья. Да и медики не опытные истребители. Только вот едва оперившийся щегол тоже еще не был асом, хоть и лихо вел свою «Пантеру».
– Он справится, – услышал коммандер голос Санчеса и тихо ответил:
– Тони, просто заткнись.
– Есть, – ровно ответил тот.
Саттор бросил взгляд туда, где недавно был «Чарльз Дарвин», база исчезла, и информатор оповестил, что в заданном секторе был произведен пространственный скачок. Ученые ушли из-под удара. Теперь дело было за линкором, но «Шустрый» еще сражался со вторым траорцем. А на подходе был третий…
– Подполковник Сигл, – вызвал командира линкора генерал, используя переговорник.
– На связи, коммандер, – ответил Сигл.
– Уходите, ваш черед.
– Никак нет, коммандер, – ответил подполковник.
– Спорите? – не без любопытства спросил Саттор.
– Коммандер, потом хоть отдерите по самые гланды, но мы вас не бросим. Вам и вашему экипажу не выстоять против трех кораблей.
– Вы должны охранять не меня, а базу, – сухо ответил генерал. – Под трибунал собрались?
– Из ваших рук, хоть яду, коммандер, – ответил Сигл. – Позвольте продолжить бой.
Саттор усмехнулся и произнес:
– Разрешаю.
– Служу империи, императору и моему генералу, – жизнерадостно ответил подполковник Сигл, и коммандер проворчал:
– Еще один негодяй. – Затем активировал связь с ангарами штурмовиков и отдал приказ: – Штурмовым звеньям на вылет. Задача – помочь линкору с его целью. Цель прежняя: быстрей спровадить «Шустрый, и убраться сами. – Он выслушал доклады звеньев, а в следующее мгновение уже смотрел на машину сына, метавшуюся перед четырьмя штурмовиками, не позволяя захватить себя на прицел…
Рик стиснул зубы, отстраненно думая, что против четырех противников у него нет и шанса, сколько не крути перед ними хвостом, но отступать не собирался. Кровь продолжала бурлить в жилах, затмевая голос инстинкта самосохранения. Зато где-то над ухом прозвучал другой голос, со знакомыми ироничными и самоуверенными нотками: «Всего-то четыре придурка, ерунда. Надери им зад, Рик. Кто если не ты? В конце концов, ты кто?».
– Разрушитель, – усмехнулся Рик, отвечая бестелесному голосу, вдруг сотканному его воображением. – Уговорил, черт языкастый.
И «Пантера» вновь вильнула, уходя с линии огня траорского штурмовика, тут же огрызнулась собственным орудием, вынудив сбиться с курса, и бросилась на следующего противника.
– Держись, парень, – донесся из переговорника голос Негоды. – Мы уже близко.
– Держусь, – буркнул Саттор, выпуская следующий разряд по корпусу второго штурмовика.
