Глава 4
Белоснежная пелена уже давно скрыла оголившиеся деревья и стылую землю. Зима окутала Третью Космическую Академию, разогнав кадетов и курсантов по домам на каникулы. Академический городок окончательно стих, и только обслуживающий персонал да киборги продолжали следить за порядком на улочках между корпусами, за чистотой плаца, за полигоном и аэродромами, на которых дремали учебные машины.
И вместе с подопечными покинул академию и ее ректор – подполковник Степан Лосев. Он уходил без горечи, по своему желанию, но с доброй памятью в сердце. Восемнадцать лет его жизни были связаны с этим местом, и Лосев не сожалел ни о единой потраченной здесь минуте. Он гордился своими воспитанниками, их успехами и своей сопричастностью к их становлению. Портреты самых известных выпускников украшали стены академии, и их имена знали не только в границах учебного заведения, но и далеко за пределами планеты.
Кто-то из них уже никогда не увидит ни родного дома, ни лиц близких людей, но память о погибшем герое продолжала сберегать Третья Космическая Академия и ее ректор. Он помнил многих, и порой бывшие курсанты связывались с ним, и пусть это было нечасто, но всегда оставалось светлым моментом для учителя, которому его бывший ученик говорит «спасибо».
На последнем построении уходящего года Лосев долго молчал, разглядывая стройные шеренги кадетов и курсантов. Он не спешил заговорить, просто смотрел и запоминал их, своих последних подопечных, о которых заботился до этой минуты. Молчали и они, вдруг по-настоящему ощутив, что больше никогда не увидят этого улыбчивого мужчину, который умел ругать и наказывать, преподавая очередной урок, а мог хвалить и награждать, признавая заслуги каждого. Молчали военные, проходившие службу при академии, и гражданский персонал тоже молчал. В этом общем безмолвии чувствовалось нечто теплое и уютное, будто расставались родные люди. Расставались без слез и упреков, но с доброй грустью в душе и обещанием не забывать о существовании друг друга. И все-таки эпоха подполковника Лосева окончилась, наступало новое время, и принадлежало оно следующему ректору – генералу Космического Флота империи Гея Алексу Романову.
А вместе с переменами в Третьей Космической Академии пришел и новый 2530-ый год. Времяисчисление с момента, когда на поверхность Земли ступил первый император, не изменилось. Он не стал разрывать этой связи с прошлым своих подданных, и начало новой истории планеты никак не отразилось на календаре. Осталась и традиция украшать на новогодние праздники елку. Правда, традиция это исчезла на двухсотлетие правления императорского дома, однако была возвращена менее ста лет назад, и теперь вновь дети прыгали вокруг зеленых красавиц, вешали шары и ждали свои подарки с приходом первого утра наступившего года.
Любил такие моменты и Рикьярд Саттор. Когда-то он замирал от восторга, когда, закончив украшать елку, отходил от нее, и отец, накрыв плечи мальчика ладонями, говорил полушепотом:
– Ну, давай же, сын, сотвори волшебство.
Рик хлопал в ладоши, и… шары вспыхивали. Пространство вокруг елки заполняло сияние, в котором неспешно опускались вниз снежинки. А пока снежинки падали, они вспыхивали белыми искорками, и уже у пола их закручивала в живописные спирали «вьюга». Это было настолько невероятно-красивое зрелище, что у мальчика перехватывало дыхание. И даже став немного старше, и привыкнув к чудесам своей новой Родины, Рик по-прежнему закрывал глаза, когда на елке зажигались огни, чтобы распахнуть их и попасть в сказку.
Сейчас, когда он стоял на пороге своего двадцатилетия, младший Саттор уже перестал замирать и изумленно охать, глядя на то, что на его родной планете сочли бы колдовством. Он превратился в землянина до мозга костей и жил реалиями нового дома, мечтая, что когда-нибудь и его имя встанет в одном ряду с именем его приемного отца, в будущем, конечно. А пока он оставался курсантом, и до выпуска и начала службы оставалось еще три года. А еще он был таким же раздолбаем, как и его закадычный дружок – Егор Брато, и как миллионы сверстников по всей планете, и мысли его в канун нового года были далеки и от будущей службы, и от побед, и от возможных поражений.
Молодой человек замер недалеко от большой ели, укрытой снежной пеленой. Только теперь он глядел не на украшения и сияющую визуализацию Северного сияния, разлившуюся в воздухе, Рик поглядывал на девушку, которую держал за руку, и горло перехватывало коротким спазмом, когда он ловил взгляды Ларисы, читая в ее глазах то же, что сейчас чувствовал сам – счастье…
– С Новым Годом! – проорал беззаботный и хмельной Егор Брато, налетевший на друга со спины. Он повис на плече Рика, звонко чмокнул его в румяную прохладную щеку и с хохотом увернулся от пинка, которым его чуть не облагодетельствовали.
– Чудовище, – беззлобно усмехнулся Саттор и притянул к себе девушку, обняв ее за плечи.
– Какая прелесть, – с преувеличенным умилением всхлипнул Егор. – Мой мальчик стал совсем взрослым. Скоро он покинет родное гнездо, и мое больное старое сердце разорвется от горя.
– Лети отсюда, щегол, – хмыкнул Саттор.
– Ястреб, дурень! – назидательно ответил Брато.
– Обожаю, когда ты становишься самокритичным, – осклабился Рик. – Ты чертовски прав, сынок: Ястреб-дурень.
– Лара, как ты можешь терпеть это хамло? – возмущенно округлил глаза Егор.
– Ну, ты же как-то терпишь, – усмехнулась Лариса.
– Это – мой крест, детка, и я несу его уже двенадцать лет, – с пафосом возвестил неугомонный Брато. – Но это я. А как ты можешь выносить этого грубияна?
– Наверное, просто люблю его, – ответила девушка, и в воздухе вдруг повисла неловкая пауза.
Рик застыл, чуть сильней сжал пальцы на плече Ларисы, а затем опустил на нее взгляд и встретился с растерянной улыбкой девушки. Это был первый раз, когда важные слова были произнесены вслух. Саттор судорожно вздохнул, и весь мир вдруг перестал существовать, сузившись до одного-единственного человека.
– Люблю, – одними губами повторила Лара, не сводя взгляда с пронзительных синих глаз парня, обнимавшего ее.
– У-у-у, – протянул Брато, – как у вас тут сладко. Полечу-ка я дальше. Птица любви уже скинула немного счастья, раздам теперь остальным. – Ему никто не ответил, и Егор, раскинув руки, унесся к следующей группке ребят.
Курсанты отмечали праздник в доме Рона Симоняна, родители которого решили встретить новый год на уединенном островке на Чилай-ве – курортной планетке, почти полностью покрытой океаном. С парнями приехали их гражданские знакомые и девушки. Праздновать решили на свежем воздухе. Нарядили ель, которая росла во дворе частного дома, где проживало семейство Симонянов, и сейчас она переливалась игрушками, а на верхушке сияла огнями миниатюрная копия крейсера «Виктория» – того самого крейсера, на котором генерал Романов одержал победу при Траоре.
В стороне от елки расположился мангал, на устройстве которого никак не сказались высокие технологии. Древесные угли по-прежнему отдавали свой жар мясу, нанизанному на шампуры, и в морозном зимнем воздухе одуряюще пахло дымком и шашлыками. На столе в беседке наставили закусок и бутылки с алкогольными напитками разных планет.
