Те, кто уже отлетал свое время, уходили с аэродрома. Они перебирались в небольшое одноэтажное здание, где находился класс, в котором курсанты ожидали появления куратора, чтобы выслушать его замечания и оценку своего полета. Постепенно группа учащихся поредела, за спиной капитана осталось всего пятеро. И когда «Синички» приземлились, Федоров скомандовал:
– На исходную.
Брато потер руки, Рик остался невозмутим. В последнюю пятерку вошли, кроме двух приятелей, курсанты: Джерси, Андерсен и Наденька Танака – хрупкая блондиночка с кукольным личиком и огромными наивными глазами. Ее пребывание в академии казалось нелепостью. Девушку даже преподаватели называли исключительно Наденькой, потому что этому нежному цветку ни в какую не шло обращение – курсант Танака. И все-таки Надя хотела служить своей империи, как ее дед и покойный отец, погибший в битве при Траоре.
– У нас династия, – твердо отвечала девушка на всеобщее недоумение. – Не вижу повода ее нарушать.
– Тебе бы в балете танцевать.
– Вот и станцую с противником.
Егор Брато как-то увивался вокруг этой куколки, но быстро отстал, наткнувшись на стену холодности и равнодушия. Рику Наденька нравилась за твердость характера. Несмотря на внешнюю хрупкость и женственность, в девчонке был стержень, и свои неудачи она воспринимала, как вызов. Принимала его и добивалась своего. И служить Наденька хотела исключительно в КФ, Планетарная Служба ее не интересовала.
– По машинам, – прозвучал в переговорнике голос капитана.
Рик уселся в самолет, люк закрылся, отсекая от курсанта все прочие звуки. Он активировал системы управления и безопасности и доложил:
– Курсант Саттор к взлету готов.
– Курсант Брато к взлету готов.
– Курсант Танака к взлету готова.
– Курсант Джерси к взлету…
– Курсант Андерсен… – полетели доклады сокурсников, ответом им стало ожидаемое:
– Пилоты, команда «Старт». Ведущий – курсант Саттор.
– Вас понял. Есть «Старт».
– Есть…
– Есть…
Рик поднял машину в воздух, уже не чувствуя того трепета, который испытал в самый первый раз, когда они впервые появились на этом аэродроме, теперь это был обычный процесс обучения. А когда-то, еще совсем недавно, у него захватило дух при виде своего самого первого летательного аппарата. Не транспортник, нет – самолет! Иная система управления, другие скорости, другие возможности. Он смотрел на маленькую «Синичку» и чувствовал себя почти что покорителем Вселенной. Любовно огладил фюзеляж, знакомясь с машиной, с замиранием сердца уселся в кресло пилота и даже шепнул: «Я тебя не обижу». Но это было осенью, а сейчас, весной, Рик уже мечтал о другой машине, побольше и посерьезней поискового самолетика…
– Андерсен, Джерси – за мной. Брато, Танака – замыкающие, – отдал распоряжение Саттор.
– Есть… Есть… Есть, – тут же отозвались ведомые, и машина Рика вышла вперед.
Бортовая система указала заданный курс, и клин помчался по нему, словно пес на запах, оставленный дичью. Машины ведомых висели на хвосте ведущей машины, послушно следуя за ним. Выполнение виражей пока в программу не входило, потому задача была минимальной и простой. Полет занял немного времени, и вскоре, заложив круг, «Синички» повернули к аэродрому.
– Ведущий Саттор Базе. Возвращаемся.
– Ждем вас, орлята, – ответил капитан Федоров.
Машины опустились на взлетное поле, заняв положенные им места, курсанты отключили все системы и покинули кабины.
– Молодцы, – похвалил их капитан. – А теперь разберем ошибки. За мной…
К прерванному разговоры парни вернулись только после занятий, когда Рик проводил Ларису и вернулся в казарму, где его уже ждал Егор. Заметив приятеля, Брато отловил Саттора на входе и оттащил в релаксатор. Закрыв за собой дверь, он сразу ринулся в атаку:
– Ну?!
– Что – ну? – переспросил Рик, с недоумением взглянув на друга. – Тебя черти в зад вилами тыкают? Ты чего заведенный такой?
– Баран, – беззлобно отозвался Брато. – Выйдешь за меня сегодня?
Саттор поперхнулся. Он обошел Егора, уселся на диван, закинул ногу на ногу и капризно протянул:
– Ну-у, не зна-аю-у. На колени не встал, кольцо не подарил. И что я скажу своему папе? Ты должен сначала спросить у него. Я так сразу не могу. Без подготовки и прямо сегодня. Нет, это невозможно.
Брато похлопал ресницами, пытаясь понять, что несет Саттор, наконец, осознал и хохотнул:
– Дорогая, ты последний, на ком я решу жениться. Меня устраивает всё, как есть. Между нами возможна только дружба.
– Подлец и негодяй, – укоризненно покачал головой Рик.
– И, как подлец, негодяй и твой лучший друг, я прошу тебя погонять за меня сегодня. Хмурый в курсе…
– Раньше, чем я дал согласие? – недовольно поджал губы Саттор.
– Но ты же его дал, так? – Егор заискивающе улыбнулся. – Ну, Рик… – Получил в ответ мрачноватый взгляд и продолжил наступление: – Один раз, Рик! Я же не прошу гонять вместо меня постоянно. На моем аэрокарте пролетишь дистанцию, даже выигрывать не обязательно. Хочешь, вообще в конце плетись. Сегодня другая ставка играет, но мое присутствие, то есть Ястреба, обязательно. Выручишь?
– Пошел ты, – усмехнулся Рик.
– Да?
– Замуж – нет, на гонках выйду.
– Ну, хоть на гонках, – хмыкнул Егор. – Спасибо.
Саттор отмахнулся. Он встал с дивана, обошел Брато и направился к выходу из релаксатора. В общем-то, эта комната имела мало общего с релаксаторами на космических кораблях, их роднило только название, но передохнуть в тишине здесь вполне было можно. Впрочем, пользовались им курсанты не часто, не было особой нужды.
– Во сколько мне надо быть на месте? – спросил Рик.
– К половине десятого. Пока подготовишься… Остальное ты уже знаешь, видел.
Да, видел. Рик несколько раз ходил с приятелем на гонки. Смотрел не с трибуны, а с крыши ангара, куда его затащил техник Ястреба. Рику понравилось, это было захватывающе и зрелищно. Азарт он почувствовал, следуя взглядом за машиной друга, но от намеков Хмурого, заглянувшего в ангар перед стартом, закрылся, делая вид, что не понимает его. Работодатель Егора сильно не настаивал, связываться с сыном не безызвестного в империи полковника Саттора Хмурый не спешил сам. Поэтому дальше намеков дело не зашло.
– Свенссон тебя сегодня не ждет? – на всякий случай спросил Брато. – Ты ее не тащи с собой, на хрен. Мало ли что…
– У меня голова получше твоей работает, – усмехнулся Саттор. – Нечего ей там делать. Даже рассказывать не собираюсь.
– Правильно, – поддакнул Егор.
На этом разговор о гонках закончился. В шесть вечера, получив разрешение ректора, Брато покинул академию до утра. Но перед тем как уйти, он с минуту сверлил Рика пристальным взглядом, после хлопнул его по плечу:
