– Ты поосторжней, сильно не рискуй. Там есть пара идиотов, которые сталкивают соперников. Если свяжешься с кем-то из них, будут давить до финиша. Это тоже часть зрелища, им за это неплохо платят. Обычно толкают тех, кто в середине, так что ты лучше в хвосте лети, или среди лидеров. Если подберется девятка, пропусти. Двойку тоже. Лучше обойди их. Остальные гоняют на победу, но тоже есть ретивые. Правда, за пределами аэродрома никто цеплять не станет, если сам не полезешь. Все разборки на поле – это негласный принцип. Это всё одна сплошная игра на зрителя, Рик. Так что просто прокатись и всё. Завтра расскажешь, как прошло. Да?
– Да, – усмехнулся Саттор.
– Тогда до завтра… Хотя, нет. Соединись со мной, когда уедешь оттуда. Только обязательно. Понял?
– Понял. – Рик подтолкнул приятеля к выходу. – Иди, дядюшкин племянник, всё будет хорошо.
– Смотри мне, – погрозил ему пальцем Брато. – Чтоб без травм и последствий.
– Моего отца опасаешься? – широко улыбнулся Рик и получил несильную затрещину от друга.
– Придурок, – беззлобно фыркнул Егор. – Всё, я пошел. Удачи.
– Вали уже, мамочка.
Брато еще раз погрозил пальцем и покинул казарму. Рик проводил приятеля взглядом в окно, после коротко вздохнул и вернулся к подготовке полученного задания. После гонок он собирался завалиться спать, а не сидеть над конспектом. В половине девятого Саттор уже пробирался к известной ему лазейке, чтобы выбраться из академии и забрать флайдер со стоянки.
Курсанты, дежурившие на КП, обычно «не замечали» самовольщиков, если те попадались на глаза. Но Рик особо не опасался, что будет обнаружен при попытке сбежать из академии без разрешения. Это было уже не в первый раз, поэтому свой транспортник он ставил подальше от ворот и взора следилок. Правда, чаще парень сбегал на свидания со своей девушкой, которая жила в общежитие в городке неподалеку, том самом, который строили для обслуживающего персонала академии. Но сегодня его ждало совсем иное развлечение.
Нельзя сказать, что предстоящие гонки не будоражили кровь дисциплинированного курсанта Саттора. Скорость он любил не меньше Брато, потому предвкушение, зародившееся еще на выходе из казармы, становилось всё сильней, по мере приближения к месту провидения гонок. Руки начали подрагивать от волнения.
– Черт, – тихо выругался Рик.
Он медленно выдохнул, но успокоиться так и не получилось. Это не состязание с сокурсниками, теперь всё было по-настоящему. И соперники, и гоночные машины, и скорость. Передернув плечами, парень выругался покрепче, придавая себе уверенности, и перевел флайдер на наземный режим. Заехал на стоянку, поставил транспортник на обычное место Брато и решительно хлопнул в ладоши:
– Всё, приехали. – После хмыкнул, глядя на ангар, где стояли аэрокарты: – Удачи, будущий генерал Саттор, – и выбрался наружу.
Он приехал немного раньше, свободных мест на стоянке было еще много. Парень поднял взгляд к черному небу. Где там был его отец, и сейчас курс его корабля лежал к Гее, полковник возвращался домой. Рик собирался встретить отца, если уж не у астродрома, то хотя бы дома. Увольнительная у младшего Саттора уже имелась.
– Теперь нужно ее сохранить, – проворчал парень.
Он сунул руки в карманы и направился к ангару, где уже должен был находиться техник Ястреба – Михель, ну или попросту – дядя Миша, как именовал его Егор. К дяде Миша Саттор относился нейтрально, он не был неприятен Рику, но и вести с ним задушевные разговоры парень не спешил. Брато же с техником был дружен, называя его технобогом. Михель посмеивался, но было заметно, что ему приятно. Он же посвятил Егора в закулисную жизнь пилотов, рассказал о правилах и обычаях, не дав юноше нажить себе неприятности еще на первом этапе его гоночной карьеры.
– С техником дружить надо, от него наполовину зависят мои жизнь и здоровье, – как-то пооткровенничал Брато.
Рик не спорил, понимал справедливость этого утверждения. Поэтому при входе в ангар и заметив Михеля, парень широко улыбнулся:
– Здравствуйте, дядя Миша.
– Рик, – улыбнулся техник, протянув руку Саттора. – Я уже знаю, сегодня ты у нас Ястреб.
– Нет, – усмехнулся парень, – Ястреб – единственный и неповторимый.
– Но гонять ты будешь под его личиной.
– Буду, – согласно кивнул Рик.
– Ну, тогда принимай хозяйство.
Михель хлопнул парня широкой ладонью по плечу:
– И не переживай, всё будет нормально. Машина в отличном состоянии, систему безопасности проверил три раза. Стрелой полетит.
Саттор с усмешкой покачал головой и полностью переключил внимание на аэрокарт. Рик с новым интересом обошел по кругу маленькую машинку, провел ладонью по всей длине обтекаемого корпуса пестро-золотистого цвета, ощутив прохладу металла.
– Здравствуй, – прошептал парень. Он зашел спереди и взглянул на «хищную морду» аэрокарта. – Красавец.
После сел в кабину, неспешно огладил панель управления, кресло. Втянул носом запах салона, привыкая к машине.
– Мы с тобой подружимся, – сказал Рик. Аэрокарт отозвался доверчивой тишиной.
– Рик, – позвал дядя Миша. – Ты лучше надень защитный костюм сразу, чтобы не торопиться, когда за вами придут.
– Да, хорошо, – рассеянно кивнул Саттор.
Он выбрался наружу, добыл из салона костюм и уже ни на кого не обращал внимания, занимаясь подготовкой к гонке. Постепенно ангар заполнился пилотами. Несколько человек махнули парню рукой, Рика здесь запомнили. Саттор ответил рассеянным кивком. Он еще раз вспомнил все наставления и советы Егора. Вернулся в карт и медленно выдохнул. Волнение, которое тщательно давил парень, все-таки прорвалось наружу, и теперь будоражило кровь. Рик вытер о костюм вспотевшие ладони, мотнул головой, заставляя себя успокоиться, и натянул перчатки.
– Рик, – позвал техник, – время.
– Да, – глухо отозвался Саттор. Он кашлянул в кулак, после надел шлем, активировал его и проверил систему навигации.
– Пилоты, готовность десять минут, – донеслось до парня.
– Ну, развлечемся, – выдохнул он и закрыл дверцу аэрокарта.
После активировал все системы и поднял машину. Десятка – номер аэрокарта Ястреба, покидала ангар последней. Рик направил карт к открытым воротам, пристраиваясь в хвост девятке. Машины неспешно ползли к линии старта – представление начиналось. Трибуны были заполнены до отказа, но их гул не проникал в салон аэрокарта. Пилоты были защищены от отвлекающих шумов, и всё, что им было нужно, подсказывали бортовые системы.
Карты замерли на «Старте» беззвучными литыми стрелами, готовыми сорваться с места, как только будет спущена невидимая тетива, но прежде следовала первая часть представления, и пилоты ожидали своей очереди. Рик с интересом смотрел вперед, где разворачивалась визуализация. Устроители гонок умудрялись каждый раз придумывать что-то новое, по крайней мере, за те несколько раз, что Саттор приходил сюда с Брато, они еще не повторялись. В прошлый раз на «Старте» замер красавец-парусник из исторического прошлого Земли. Пока шел отсчет, распускались его паруса, и когда появился ноль, корабль вплыл в его центр и растворился вместе с цифрой. До этого взоры публики услаждали полуобнаженные девы, рассыпавшиеся огненными искрами, вместе с концом отсчета.
