А вот сегодня гарцевал табун нетерпеливых лошадей. Они вставали на дыбы, взмахивали копытами друг на друга, мотали головами, и их мерцающие гривы рассыпали снопы искр, нетерпеливо пританцовывали. Рик невольно загляделся, зачарованный зрелищем, и когда табун сорвался с места и в яростном галопе устремился в небо, парень поднял взгляд вслед за лошадьми… едва не проворонив начало гонки. Он на долю секунды отстал от соперников, но быстро поравнялся, и машины проехали стартовую часть ровным строем. Достигнув невидимого рубежа, аэрокарты начали подниматься в воздух в шахматном порядке, Рику досталось место в первом ярусе.
Саттор медленно выдохнул и вдруг успокоился, рассудив, что позиция ему досталась пока не лучшая, а значит, судьба сама решила за него – дергаться не будет. Откатает положенное количество кругов и уберется обратно в академию. Егор на активном участии приятеля не настаивал, даже наоборот, предлагал не ввязываться в борьбу. Статист – тоже неплохая роль. К тому же нарваться на неприятности и потерять увольнительную парень не хотел. Впереди ждала встреча с отцом, а это было поважней всяких гонок.
Десятка летела над полотном аэродрома, не нарушая пока царившего порядка. Вскоре должны были начаться маневры, и Рик не собирался участвовать в них, если только для общей картины. Несколько перемещений и никакой гонки за лидерство. Саттор сосредоточился на навигационной карте, развернувшейся перед ним. Карта была схематичной, но объемной. По внутренним ощущениям пилот находился внутри голубоватого мерцания, где параллельными курсами шли другие машины, и ровные столбцы цифр указывали точное расстояние между машинами, их направление, расчет угла маневра. Рик привычно отслеживал эти расчеты, заранее подготавливая себе место в общей картине гонки.
Наконец, данные начали меняться, карты перемещались. Выждав, когда соперники рванут вперед, Рик поднял аэрокарт на второй ярус, обошел «восьмерку» и вновь снизился, пристраиваясь между двумя отстающими машинами, но вскоре эти карты рванули вверх и исчезли в мешанине аэрокартов. Саттор пристроился к следующим машинам, оказавшимся в хвосте. Он маневрировал, создавая лишь видимость активного участия, но продолжал сохранять замыкающую позицию. Рику это даже начало нравиться. Своего рода тоже мастерство – гнать на проигрыш, создавая иллюзию борьбы. Он увлекся кружением вокруг соперников. Закладывал виражи, пропуская их вперед.
– Уоу! – хохотнул Рик, подныривая под «пятерку». – Прошу, вы вперед, – хмыкал, уходя вертикально вверх, чтобы пропустить «тройку». – Нет, только после вас, – чуть склонял голову, уступая дорогу «шестерке». – А мы вас заждались, дорогой друг, спешите, иначе пропустите всё самое интересное, – напутствовал первый номер, когда того вытеснили в хвост.
Рик настолько углубился в свою игру, что упустил из виду «двойку», вдруг упавшую ему на хвост. Да черт возьми! Он просто не ожидал, что у аутсайдера найдется преследователь! Просто вдруг завопила система предупреждения, когда чужой аэрокарт оказался в опасной близости и начал наползать на корпус «десятки».
– Придурок, – буркнул Саттор и ушел резко вниз, почти чиркнув брюхом по покрытию аэродрома.
«Двойка» и не думала опережать его. Карт рухнул сверху, и Рик едва успел увернуться от чужой машины. Он задрал нос аэрокарта, выныривая из-под «двойки», проскользнул между «пятеркой» и «тройкой» и скользнул влево, пристраиваясь сбоку от гонщиков. Выдохнул и…
– Вот черт! – заорал Саттор, когда в зад его карта влетела «девятка». – Уроды!
Снизу, параллельно машине Ястреба, неслась «двойка». Она поднималась всё выше, «девятка» наплывала сверху. Справа вели борьбу «тройка» с «шестеркой», сместившей «пятерку», а слева возвышалось ограждение. Саттор поджал губы, бросил взгляд на расположение аэрокартов и пошел навстречу «двойке». Опасно приблизился и завалил машину на правый бок, притискивая противника к ограждению, а затем рухнул между двумя другими картами, удерживая «десятку» ребром.
– Ух, – выдохнул Рик, выпрямил карт и помчался над самой землей по диагонали, оставляя своих преследователей на противоположной стороне. – Так держать, курсант Саттор! – До финиша еще оставалось четыре круга.
Система навигации отразила борьбу сверху. Шарахнулась в сторону «тройка», едва не чиркнул по крыше «десятки» седьмой номер, и в хвосте опять появилась «девятка».
– Да отвали ты, придурок! – воскликнул Рик, вынужденный уйти с прямой линии.
Он вильнул влево и выругался совсем уж непотребно, когда навигатор показал приближение «двойки». Вольный игрок оказался целью сразу обоих охотников. И по агрессивному поведению пилота «двойки» Саттор понял, что сумел разозлить его своим последним маневром.
– Гори в аду, козел, – пожелал пилоту курсант космической академии.
Он поджал губы и больше не отвлекался на соперников, теперь у гонки появилась цель – прийти к финишу целым и невредимым, а призом стала увольнительная.
Рик усмехнулся. Цель придает любому сражению смысл: будь то желание выжить, победить, или задержать противника. Парень сосредоточился на навигационной системе и ее данных, затем досадливо усмехнулся. Толчея в воздухе мешала. Тут нужно было прорываться вперед или совсем отстать. С одной стороны прорыв выставит преграды пути его преследователей, но и даст им дополнительные шансы, когда карты остальных участников гонки окажутся в роли невольного оружия нападения. К тому же завяжется борьба и с остальными пилотами, они гонят на победу. И Рик выбрал стратегию.
Он петлял, вновь пропуская соперников вперед, кидал аэрокарт из стороны в сторону, чтобы избежать столкновения, и медленно, но верно всё больше отставал. Наконец, оказался в самом хвосте и дал чужим машинам убраться подальше. Что бы сейчас о нем ни думали зрители на трибуне, Рику было наплевать, он ждал. Знал, что вскоре появятся гончие псы, упустившие добычу, и к их появлению подготовил себе простор для маневров.
– Ну, вот и первый, – удовлетворенно произнес курсант, глядя, как в отстающих замелькала «девятка». Он сделал жест, словно выпускает разряд в машину противника и озвучил звук выстрела: – Пф-ф. Тебя сбили, дурень! – И сразу же перестал веселиться: – А он этого не понял. О, вот и второй. Ну, пободаемся, козлы.
Хлопнул в ладоши и тут же накрыл ладонями панель управления аэрокарта. Потеряв контакт с пилотом, машина клюнула вниз. Секунда, и включится автопилот, который не даст карту упасть, но терять время на возобновление ручного управления, Рик не стал. Сенсор ощутил соприкосновение с поверхностью перчаток Саттора, и карт послушно выровнялся.
– Расчет времени встречи с основной группой, – произнес Рик, система навигации послушно выдала данные. – Доклад принят.
На это система не отреагировала, но Саттор не обратил внимания, здесь уже сработала привычка, полученная в академии. Теперь он сосредоточился на двух картах, уже не скрывавших, что преследуют «десятку». Они развернулись носом к машине Рика и помчались на перехват. Должно быть, зрители сейчас пришли в неистовство, наблюдая эту схватку – такое зрелище!
– Погнали, – негромко произнес Саттор, и его карт начал увеличивать скорость, устремившись навстречу к противникам.
