– Попались, соколы? – вопросил он, ухватывая двух нарушителей режима и покоя за уши. – Еще и без верхней одежды.
И всё, что сделал Егор Брато, когда капрал выпустил его ухо и взял за шкирку, это оглянулся, шлепнул себя ладонью по лбу и с чувством произнес:
– Черт, следы!
Рик скосил глаза на две дорожки следов на снегу, вздохнул, но усугублять вину восклицаниями не стал. Зато не смолчал Реджинальд. Он развернул к себе Егора и полюбопытствовал:
– Кадет Брато, ты бессмертный?
– Никак нет, – бодро ответил Егор. – Но только телом, а вот душа…
– Наглее-ец, – протянул капрал, отвесил авантюристу подзатыльник и погнал мальчишек к кадетскому корпусу, отняв ключ-вездеход, который успел увидеть до того, как Брато спрятал его в карман.
Ночь они провели в карцере, напичканные пилюлями против простуды. А утром предстали перед ректором Лосевым. Дядя и опекун зачинщика и мелкого воришки – Егора Брато, первые минут пять смотрел на провинившихся кадетов тяжелым взглядом, постукивая своим «вездеходом» по столу. Тук-тук, тук-тук… Первым не выдержал Егор:
– Дядя…
– Молчать! – гаркнул ректор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, вдруг остановился и воскликнул: – Черте что!
– Это я виноват, Рик не причем…
– Причем, – мрачно изрек Саттор. – Меня никто на аркане не тащил. Сам пошел.
– Но всё придумал я, – стукнул себя в грудь кулаком Брато.
– А я не остановил, наоборот, поддержал…
– Может, вы еще и сами себя сейчас накажите? – ядовито спросил Лосев.
– Мы можем вычистить плац? – неуверенно предложил Егор.
– Можем, – твердо сказал Рик. – И казарму отдраить.
– Ага, и на камбуз…
– Молчать! – снова рявкнул ректор и повторил: – Черте что! Нормальные дети стоят, опустив головы, шмыгают носами и уверяют, что больше не будут.
Мальчишки переглянулись.
– Дядя, мы нормальные, – уверил Брато.
– Просто честные, – добавил Саттор.
– Уйдите с глаз долой, – махнул рукой ректор.
– А наказание? – возмутился Егор. – Плац? Казарма?.. Камбуз?
Лосев резко развернулся к ним и показал фигу:
– Вот вам камбуз! Казарму будете драить вечером, а сейчас на учебу. Завтра у вас персональный зачет. Лично буду присутствовать на всех занятиях.
– Но это же жестоко! Дядя…
– Кадет Брато, кадет Саттор, как поняли свое наказание?
– Вас поняли, господин ректор! – гаркнули мальчишки.
– Кр-ругом! – пророкотал ректор. – И пошли вон отсюда. – Но прежде, чем закрылась дверь за кадетами, он произнес медовым голосом: – До завтра, мальчики.
Вечером, намыв полы в казарме, пацаны засели за учебники, и до отбоя их никто не слышал и не видел. Хотели повторять материал ночью в туалете, но бдительный капрал разогнал их по койкам, усмехнувшись:
– Перед смертью не надышитесь.
На следующий день преподаватели спрашивали только их, по всем предметам. Ректор заходил на каждое занятие, брал стул и усаживался рядом с преподавательским столом и вставал с него только с окончанием урока. Он не просто наблюдал за опросом, но и спрашивал сам. Группа отдыхала, кадеты Саттор и Брато вкалывали. И когда после третьего урока мальчишки стояли у стены, глядя вокруг себя ошалелыми взглядами, Рик утер пот со лба и произнес:
– Это перекрестный допрос какой-то.
А уж в этом-то Рикьярд Саттор толк понимал, недаром другом их семьи был успешный адвокат Якоб Стивенс. За три года их знакомства Рик немало наслушался о судопроизводстве и процессуальных приемах. Кроме того, Жюльет – дочь Яши училась на юриста, и мальчик ни один раз помогал ей готовиться к занятиям, если приходилось на каникулах и в увольнительных отправляться к Стивенсам, а не домой. Так что кадет Саттор знал, о чем говорил. Кадету Брато в его словах не было смысла сомневаться, и он просто кивнул, соглашаясь:
– Ага. – Немного помолчал и добавил: – А дядя Степа все-таки зверь.
Еще никогда они так не ждали окончания учебного дня. Однако по завершении, уже измученные и плохо соображающие, мальчишки услышали то, чего ожидали меньше всего:
– Молодцы, я доволен, – изрек ректор, поднимаясь со стула. – Завтра можете делать то, что хотели.
– Симуляторы? – округлил глаза Егор.
– Нет, – отмахнулся Лосев. – Нечто получше. Будете чистить плац. – И удалился, насвистывая незамысловатую мелодию, под двумя мрачными взглядами. Впрочем, урок был усвоен, и мальчишки вели себя тихо, почти тихо, до окончания того учебного года.
Вспомнив прошлое, Рик против воли рассмеялся. Он как раз вышел из дома и теперь стоял под окнами комнаты отца. Опомнившись, парень зажал рот ладонью и поднял взгляд наверх, но полковника не было видно. Младший Саттор передернул плечами, снова хмыкнул и подошел к своему флайдеру. Он досадливо покусал губы и присел, любовно огладив помятый борт.
– Как не ко времени, – вздохнул Рик. Надев на ухо сендер, парень выдохнул, усмиряя мгновенно ускорившийся бег сердца, затем откашлялся и произнес: – Контакт – Лара.
Лариса Свенссон… Курсант Свенссон. Девчонки не учились в кадетском корпусе при Третьей Космической, но поступить в Академию могли. Когда парни перешли из кадетского корпуса на первый курс, к ним присоединились и девушки. С Егором и Риком их училось семеро. Проныра Брато успел пофлиртовать почти со всеми, и даже встречался около месяца с Агатой Ребровой, но они быстро пришли к выводу, что друзьями им быть больше нравится.
А вот Рик к появлению девочек отнесся прохладно. Впрочем, так выглядело со стороны. На самом деле курсант Саттор просто жутко стеснялся, поэтому ему было проще держаться от них вдалеке, общаясь лишь по необходимости. Из-за этого девушки считали его мрачным и недружелюбным, и только Егор знал, отчего его приятель напускает на себя равнодушный вид и упорно игнорирует сокурсниц, когда те впархивали в аудиторию шумной стайкой.
– Дурень, – говорил Егор, – ты чего зажимаешься? Ну, хочешь, я приглашу девчонок куда-нибудь, когда мы будем в увольнительной?
– Отвали, – бурчал Саттор. – Что с ними делать в увольнительной?
– Пришло время нам поговорить, сынок, – ответил Брато, усаживаясь рядом. – В жизни любого мужчины наступает такой период, когда нужно распрощаться с девственностью. И никто лучше женщины ему в этом не поможет. Чтобы лучше понять, о чем я говорю, давай вспомним академического кота Филарета…
– Придурок, – Рик тогда шлепнул хохочущего друга по лбу и ушел, качая головой.
Нет, Рикьярд Саттор не собирался оставаться монахов, как и бегать от девчонок, но напор приятеля ему не нравился. Рик вообще мало с кем сходился близко и за все годы обучения Егор оставался его единственным другом. Впрочем, Брато тоже не распылялся, с людьми он находил общий язык быстро и мог бы обзавестись уймой друзей, но предпочитал оставлять их знакомыми, и по-настоящему ценил только Саттора, оставаясь преданным их дружбе.
