Глава 1
Молодой синеглазый мужчина замер у иллюминатора. Его рассеянный взгляд остановился на собственном отражении, размытом смесью темноты и света. «Рикьярд Саттор» — прочитал он на нашивке на своей груди, даже не прочитал, потому что четкость букв была смазана в стекле иллюминатора, просто знал, что там написано. Конечно, знал, все-таки это был его комбинезон.
Рик усмехнулся и перевел взгляд на нашивку немного выше — это был герб Геи, его родной империи, которой майор служил уже семь лет своей взрослой самостоятельной жизни. Это было миниатюрное изображение Земли, в центре которого распластал в полете крылья орел в короне. Саттор прикрыл глаза и негромко произнес:
Мой дом покрыт травой зеленой,
Укутан голубой водой,
Лучами солнца озаренный,
Кружит во тьме мой дом родной.
Хотел бы я лежать в траве,
Раскинув руки, беззаботный.
И слушать песни, что в листве
Заводит ветер своевольный.
Хотел бы по полю пройтись
Или взбежать на холм высокий.
И в смехе радостном зайтись,
Ступая в ледяной протоке.
Но далеко уводит путь,
Корабль мой средь звезд затерян.
А мне тоска рвет в клочья грудь,
Земля, тебе до смерти верен.
— Красиво.
Майор отвернулся от иллюминатора и посмотрел на пилота. Взгляд того был устремлен в пространство, и что видел лейтенант было ведомо лишь ему одному.
— Красиво, — согласился майор. Он снова посмотрел в иллюминатор, но уже дальше своего отражения и повторил машинально: — Красиво…
— Чье это стихотворение? — спросил пилот, но его командир не ответил, и лейтенант позвал: — Господин майор.
— Что?
— Чье это стихотворение? — повторил вопрос лейтенант.
Майор обернулся. Он короткое мгновение смотрел на пилота, а затем все- таки ответил:
— Его написал мой сокурсник. Даже не знал, что он умеет, парни рассказали. Мы с ним не были особо близки, просто учились вместе еще с Кадетского корпуса. Так… общались нейтрально. — Он вновь отвернулся и повторил последнюю строчку: — Земля, тебе до смерти верен… Он погиб год назад. — И командир корвета «Шустрый» замолчал.
В рубке повисла недолгая тишина. Пилот оставил майора в покое и вернулся к панели управления. Майор поджал губы, он отогнал ненужные сейчас мысли и сожаления. Не о том нужно было думать, не о том…
— Командир, — позвала связистка. — «Вики» вызывает. Перевожу на вас.
Рик кивнул и активировал свой переговорник.
— Майор Саттор на связи, — произнес командир корвета.
— Подполковник Лапин, майор, — ответил командир линкора «Королева Виктория». — Приступить к выполнению поставленной задачи.
— Есть приступить к выполнению, — привычно ответил Саттор. — Младший коммандер, позвольте вопрос.
— Спрашивай, Рик, — уже без всякого официоза произнес подполковник.
— Я не вижу противника, что происходит?
— Наши сенсоры засекли появление неопознанных объектов. Пока не видим знаков отличия и принадлежности какому-то определенному флоту. Просто хочу подстраховаться. Уводите подопечных, майор.
— Слушаюсь, младший коммандер, — отчеканил Саттор и обвел взглядом тех, кто находился в рубке. — Приступаем к выполнению поставленной нам задачи. Выходим на заданную траекторию. Скачок по готовности следом за кораблем миссии.
— Есть, — мгновенно послышался ответ, и майор отдал новую команду:
— Развернуть экран. Связь с «Ветром».
Работа закипела, привычная и обыденная. Задача, поставленная перед корветом, была проста: сопроводить корабль гуманитарной миссии к точке встречи с кораблями, которые должны были обеспечить безопасный коридор до пункта назначения, пока линкор и второй корвет сопровождения будут прикрывать их отход.
— «Космический ветер» на связи, — доложила связистка, и посреди рубки появилось изображение капитана «Ветра».
— Я вас слушаю, майор, — заговорил капитан Бьорк.
— Начинаем маневры. Выходите на траекторию прыжка, мы за вами.
— Вас понял, майор Саттор, — ответил капитан корабля миссии. — Начинаем движение.
Бьорк исчез, и Рик перевел взгляд на экран. В сетке, растянувшейся на все полупрозрачное пространство, он увидел линкор и корвет «Княжич», менявшие позицию. Сенсор, менее мощный, чем у линкора, наконец, отразил и два неизвестных корабля, чья принадлежность Альянсу еще так и не была установлена.
— Может, и пираты, — задумчиво произнес майор. — Уже должны были отозваться и открыть себя…
После посмотрел на точку, обозначавшую лайнер миссии, и удовлетворенно кивнул — гражданский корабль обходил их, спеша в расчетную точку для прыжка Рик скосил глаза на иллюминатор, где сейчас должна была как раз проплыть махина «Ветра», но маскировка надежно скрывала его, и различить движение можно было только на экране.
Данные, бежавшие по экрану мерцающими строчками, оповестили, что лайнер приблизился к расчетной точке.
— Начинаем отсчет, — доложил лейтенант. — Минута, пятьдесят секунд, сорок секунд, тридцать секунд.
— Команде приготовится к скачку, — понеслось по отсекам.
Рик сжал спинку кресла пилота, продолжая следить за тем, что происходило за бортом «Шустрого». Лайнер исчез с экрана, расчистив курс к расчетной точке. «Вики» и «Княжич» заняли позицию щита, неизвестные корабли пока враждебных намерений не показывали и на сближение не спешили. Впрочем, если это были пираты, то их цель уже успела убраться, а военные корабли интереса для этой братии представляли мало.
— Пять секунд, — оповестил пилот. — Четыре, три, два, один, скачок.
Корвет рванул сквозь пространство, догоняя объект охраны. «Космический ветер» ожидал их, и Рик приказал:
— Занять позицию в авангарде.
А еще спустя десять минут к ним присоединились оба отставших корабля сопровождения. Миссия, протекавшая без каких-либо осложнений, продолжала радовать своей легкостью и отсутствием сражений. И думал так не только майор Саттор. Это зеленые необстрелянные щеглы рвались в бой. Они еще не видели, как взрываются машины тех, кто еще час назад сидел рядом, в чьи глаза ты смотрел и смеялся над общей шуткой, или слушал, как погибший собирался слетать в отпуске на какую-нибудь Чилай-ве. Они не знали, какого это — болтаться в пустоте в спасательной капсуле и истово верить, что медики успеют тебя подобрать, что свои закроют и не позволят врагу добить тебя, потому что сам ты уже ничего не можешь сделать. Так что у старых опытных вояк был повод радоваться тому, что за всё время рейда не было пока сделано ни единого выстрела.
