И единственная, с кем майор продолжал общаться, была, конечно, Настя Прыгунова. Они связывались каждый вечер, и это было обязательным условием Рика. Девушка ничего против не имела, и если освобождалась раньше, то первая соединялась с Саттором. Услышав ее голос, майор расслаблялся, и его настроение поднималось. Однако дело было не только в том, что он скучал. Рик волновался, и у него были на то основания.
Они появились в день отправки на орбиту. Еще предыдущим вечером, когда они брели по улочкам гарнизона, наслаждаясь последним вечером перед недельной разлукой, ни Рик, ни сама Настя, не знали, какое решение примет утром полковник.
— Будешь скучать? — спросил тогда майор, с улыбкой поглядывая на девушку.
— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Мне будет некогда.
— Вот как, — он иронично изломил бровь, а затем поднял взгляд к звездному небу. — Я тоже не буду.
— Ты скучай, — не согласилась Настя. — Тебе всё равно будет больше нечем заняться. Это я вся в исследованиях, а ты будешь просто болтаться на орбите, смотреть сверху вниз и думать обо мне.
— Ты знаешь, что болтаться на орбите и служить империи — одно и то же? — полюбопытствовал Саттор. — Откуда у меня найдется время смотреть в иллюминатор и думать о ком-то, кроме императора?
— Вот с ним и целуйся, — проворчала госпожа археолог.
— С императором?
— Угу.
— Не могу, он — мужчина. Был бы императрицей, я бы еще подумал, а так Его Величество не в моем вкусе.
— То есть его пол — единственная преграда для поцелуев? — Настя остановилась и с интересом посмотрела на майора.
— Нет, — на губах Рика снова появилась едва уловимая улыбка. — Есть еще одно. Мое сердце уже занято.
— Не может быть, — с нарочитой важностью ответила девушка. — Кто может сравниться с императором?
— Никто, — согласился Саттор. — Но у меня слабость к противным, вредным и наглым археологам.
— Господин Эйзеншпиц? — ужаснулась Настя. — Рик, ты противоречишь сам себе. Он же мужчина. К тому же в годах. Да его даже нет на Демосе!
Рик хохотнул и порывисто притянул к себе девушку.
— Зараза, — добродушно обозвал ее майор. — Ты лучше господина Эйзеншпица хотя бы тем, что твою фамилию проще выговорить. В остальном не уверен, но по фамилии ты точно впереди.
— А еще я милая.
— Ага. Врана тоже милая, — хмыкнул Рик, и Настя спрятала лицо на его груди.
— Не напоминай, — попросила она. После снова подняла голову и произнесла, глядя Саттору в глаза: — Рик… я уже скучаю.
— Это потому что у тебя закончились все интересные дела, — пошутил Саттор и заслужил суровый взгляд. — Я помню — дурак.
Девушка отрицательно покачала головой и ответила:
— Просто — любимый.
— Дурак?
— Да! — сердито рявкнула Настя.
Она отстранилась и сделала несколько шагов в сторону от Рика, но уже через минуту его рука лежала на плечах девушки. Она бросила на Саттора косой взгляд. Тот смотрел на звезды и улыбался.
— Чему ты радуешься? — спросила Настя.
— Так любимый же, — ответил он, не глядя на нее.
— Любимый, — не стала спорить девушка. — Мой.
— Твой, — кивнул Рик. Он остановился и, развернув к себе Настю, добавил: — И ничей больше.
Это был чудесный вечер. Умиротворяющий, немного грустный от сознания скорого расставания, но всё равно прекрасный. А утро принесло злость. Они должны были вылететь с астродрома почти одновременно, и Рик ждал, когда появится Настя, чтобы сесть в самолет. Но она пришла только для того, чтобы проводить Саттора.
— Чоу приказал начать наземные исследования, — сказала девушка. — Скоро выезжаем. Он говорит, что с воздуха искать мало толку.
— Наземные? — опешил майор. — Какого черта? Он отправляет тебя в джунгли? Сколько дают человек в сопровождение?
— Двоих, как и раньше, — ответила Настя. — Что не так?
— Му…ак, — выругался Саттор и сплюнул. — На хрен.
В приказе полковника было здравое зерно, но, черт возьми, — джунгли! И всего два человека для охраны. В тот момент Рик готов был удавить Чоу, но комендант на астродром не явился. И всё, что смог сделать Саттор, это приказать, чтобы ему принесли наручный коммуникатор из снаряжения десантной группы.
— Помнишь, как я пользовался похожим во время побега? — сосредоточенно спросил он, глядя на Настю. Та кивнула, и Рик продолжил: — Активируй датчик слежения и посматривай на данные. Это поможет заметить противника, если он появится в радиусе нескольких километров.
— Со мной же военные, Рик, — укоризненно улыбнулась девушка, но майор перебил:
— Я хочу, чтобы ты использовала коммуникатор. Не теряй голову и будь внимательна. При первых признаках опасности уходите, поняла? Сворачивай всё к чертям, и валите оттуда.
— У сопровождения оружие. Ты один тогда всех…
— С враной, — отчеканил Саттор. — Со мной в паре работала врана, и она убрала половину Шакалов. С тобой такой твари не будет, и хвала богам, потому сделай, как я прошу. Ты умная девочка, но увлекаешься. А я прошу тебя быть внимательной. Ты поняла? Настя.
— Поняла, не переживай…
— Поняла?
— Да, — уже серьезно ответила девушка и добавила. — Я буду осторожной, обещаю.
— Очень на это надеюсь. И каждый день мы будем связываться. Я хочу знать, что с тобой всё в порядке. Это важно, Настя. Для меня важно. Я нашел тебя и не хочу потерять, понимаешь?
— Командир! — Рантала стоял перед сходнями. — Дана команда «вылет».
— Иду, — буркнул Рик, но не сдвинулся с места. — Оттуда я не смогу тебе помочь, и пост не смогу бросить, как бы мне этого ни хотелось. Выполняя то, что я прошу, ты не только поможешь себе, но и мне. Я рехнусь, если узнаю, что что-то случилось, а я ничего не могу сделать.
— Командир!
Девушка шагнула к Рику. Она коснулась его щеки ладонью и негромко произнесла:
— Я буду внимательна и осторожна, обещаю. — После поднялась на цыпочки и коснулась его губ своими губами. — До встречи, Рик.
— До встречи, — ответил Саттор. Он на мгновение задержал ладонь на талии Насти, но быстро отстранился. — Иди, мы взлетаем, — сказал майор и бросился к корвету.
«Шустрый» поднялся с астродрома последним. Рик смотрел в иллюминатор на женскую фигурку, удалявшуюся от космического корабля, готового к старту. Она остановилась в отдалении, подняла руку и махнула вслед корвету, покидавшему поверхность Демоса. Саттор смотрел на нее, пока астродром не превратился в далекую точку, после отвернулся и скрипнул зубами, думая о полковнике.
Да, тогда майор был в ярости. Она клокотала внутри, бурлила, словно ядреное варево в котле, но так и не прорвалась наружу. Рик умел скрывать эмоции. А вечером, когда сендер оповестил о вызове Насти, он выдохнул. Девушка с увлечением рассказывала, как прошел первый день в джунглях. Она не забыла похвастаться тем, как разобралась в функциях коммуникатора. Саттор остался доволен, Настя выполнила обещание и не нарушила его ни разу за все прошедшие дни.
