— Пусть едет, — разрешил Чоу. — Но с поводка его не спускать.
— Я в разуме, — заверил его майор, ощущая, как ночь на Демосе снова наполняется жизнью.
— Но нельзя же вот так взять и сорваться, — заметил Вачовски. — Нужна разведка, хотя бы предварительная. Я понимаю, что толкает майора Саттора на безрассудство, но вы, капитан Бергер, вы же не хотите спугнуть дичь или спровоцировать наемников на роковой шаг? Там все-таки мирное население, да и своих людей мы не можем отправить в никуда.
Чоу, слушавший своего заместителя, согласно кивнул. Рик вздохнул, но признал справедливость замечания. Впрочем, и службист спорить не собирался. Полковник откинулся на спинку кресла и ударил кончиками пальцев по столешнице:
— У нас достаточно времени, — сказал он. — Мы проведем разведку. Я вызову Кануте, и он доложит о результатах, как только они будут.
— Вызывайте, — пожал плечами Бергер, а Рик, подавив раздражение, снова отвернулся к окну.
Командир десантного подразделения явился в санчасть, бегать по гарнизону офицеры уже не стали, и Штаб временно переместился в пределы лазарета. Кануте, выслушав приказ, козырнул и отправился к своим людям. Теперь оставалось только ждать результатов. Чоу, обведя взглядом присутствующих, прикрыл глаза. Вачовски последовал примеру своего командира. Саттор, устав бесцельно пялиться в темноту, уселся на подоконник и посмотрел на Стена. Тот больше глаз не закрывал. Службист склонился вперед, упер локти в разведенные колени и, кажется, о чем-то думал.
— А если они нас ждут? — вдруг спросил Бергер.
— Что? — переспросил Саттор, и комендант с заместителем устремили на службиста взгляды.
— Я говорю, что — если нас ждут? Этот Инто должен был понимать, что мы проведем анализ и узнаем, что палец не принадлежит Прыгуновой, и значит, вычислим, где они находятся.
— Его бы не отдали на анализ, если бы не ты, — ответил Рик. — Если бы кому- то пришла в голову эта мысль, то полковник не выставил бы контейнер, как подтверждение свершившегося факта. А я все эти дни подсознательно ожидал худшего, потому даже не усомнился в том, что это Настин палец. Так что тут только ты один внес здравое предположение. Инто мог рассчитывать именно на такую реакцию…
Чоу фыркнул себе под нос и передернул плечами, но возражать не стал. Вачовски тоже промолчал, им и вправду не пришло в голову проверить соответствие содержимого посылки и предполагаемой хозяйки пальца. Однако ни Саттор, ни Бергер на них внимания не обратили.
— Но он же понимает, что мы тебя ему не отдадим, — возразил службист. — Или ты не явишься на место оговоренной встречи, или будешь хорошо защищен.
А сейчас самый лучший момент, чтобы поквитаться. Там мирное население, и мы не пригоним армию, чтобы напасть на них. Только группа десантников, то есть всего несколько человек. Да и для будущих переговоров — они защищались…
— Подожди, — Рик мотнул головой. — Ведь не факт, что я приеду.
— Но ты же уже готов мчаться, — усмехнулся капитан СБГ. — Молчание, которое подготовило тебя к худшему исходу, затем палец и предполагаемое местонахождение заложницы сделали свое дело. И если он рассчитывал на это, то сейчас где-то там нас ждет засада.
— Если он ожидает гостей, то подходы к поселению заминированы. Да они скорей всего и заминированы.
— Это мы скоро узнаем, — подал голос Чоу, напомнив о своем присутствии. — Дроны уловят излучение активированной бомбы, если она там есть.
Вачовски потер подбородок. После поднялся с дивана и отошел к столу, за которым сидел комендант.
— У них мало людей, — задумчиво произнес он. — Нет смысла разделяться. Наши люди не на прогулку вышли, да и не факт, что мы поедем по дороге.
— Значит, их нет в джунглях? — спросил Стен.
— Не факт, — ответил Рик. — Но следилки должны были понатыкать.
— Если честно, я не вижу смысла в твоем обязательном присутствии, — произнес Бергер и отмахнулся, когда увидел, что Саттор готов возразить: — Я не об операции, а вообще. Какой смысл, например, твоего появление на указанном месте встречи? Если убьют, то лишат себя нашей помощи в дальнейшем. Любая провокация играет против них.
Слушавший его заместитель коменданта, согласно кивнул. Чоу пока больше никак не реагировал на происходившее обсуждение.
— По-моему, это больше игра, — после небольшого раздумья ответил Рик. — Инто и его группа не знают, что мы сами готовы выпроводить сдавшихся.
— Так может просто объявить переговоры? — спросил Вачовски. — Без боя и потерь освободим заложников, а этих до отправки в карцер, а потом к чертям с Демоса, а?
Саттор и Бергер переглянулись. Это был бы выход, если бы…
— Почему сразу не потребовали отправки? — задал вопрос службист. — Зачем игры с ним? — он кивнул на Рика. — Чтобы они не задумали, но майор им нужен, а значит, все-таки месть.
— Но ведь глупо! — воскликнул Стефан.
Глупо. С этим никто не спорил. Затевать похищение только ради мести — глупо, и играть с КФ глупо. Захват заложника в патовой ситуации понятен, а Инто, судя по всему, на грани отчаяния. Он с небольшой группой засел в поселении, полном беззащитных жителей. В общем-то, уже этого хватило бы, чтобы ему предоставили возможность покинуть Демос. Инструкции предписывали имперским военнослужащим оказывать помощь мирному населению, если они не обозначили враждебных намерений. Впрочем, с инструкциями Министерства Вооруженных Сил Гей наемник с другой планеты не был обязан знакомиться, потому ему нужен был землянин. Его… ее он получил. С этого момента можно было начинать переговоры, однако группа Инто начинает играть… Почему?
Отвлекает внимание? Но от чего? Да и какой смысл? Защита объекта и гарнизона не ослаблены, лишь малая часть сил брошена на освобождение. Даже если придется брать поселение, почти весь личный состав останется в прежнем расположении и будет готов дать отпор атаке Шакалов. Значит, это не может быть поводом. Тогда от чего может отвлекать внимание полунианец, если, конечно, это главная цель захвата?
— Он держит связь с нанимателем, — задумчиво произнес Рик.
— О чем ты? — спросил Бергер. Саттор вскинул на него взгляд, но не ответил, продолжая думать.
Если кого Инто и будет прикрывать, то только оставшегося на объекте агента. Зачем? Чтобы…
— Чтобы вывезти его с Демоса! — воскликнул майор. — Ну, конечно же! Мы закрыли небо, мы прекратили отправку груза, и ему не уйти! Не может же чужой корабль приземлиться рядом с объектом, мы сразу же перекроем ему отход. Значит, если и вторжение, то в другом полушарии, а до него еще надо добраться. Это было можно сделать раньше, пока мы не уничтожили лагерь на Плато Мотыльков и не загнали Шакалов в подземелье. А теперь охрана наземного пространства стала жестче. И как же ему уйти? Он не знает, что мы готовы выпустить наемников, но ему до зарезу нужно вывезти ценный груз.
