— За сколько сможете собрать машины? — задал вопрос Чоу, но ему ответил командир десантного подразделения:
— Не надо собирать. Лучше пусть снимут кресла, кроме водительского. Так больше бойцов сядет на платформу. Лишь бы грузоподъемность не подвела.
— Должна килограмм триста потянуть, — почесав в затылке, ответил техник. — Ну, может, плюс-минус пятьдесят килограмм. Черт его знает, мы эти данные не смотрели. Только, — он поглядел на Кануте, — опасно будет-то без всякой страховки.
Нтанда отмахнулся, удержаться на платформе было несложно. Беспокоил вес. Его парни были крепышами, и малая грузоподъемность могла стать проблемой. А кроме подразделения собирались лететь Бергер и Саттор. И если капитан СБГ был субтильным, то майор имел вес не меньше любого из десантников.
— Если платформы не взлетят, отправится только моя группа, — сказал Кануте.
Саттор ответил упрямым взглядом, но Стен опустил ему руку на плечо:
— Это их специализация, Рик, — сказал службист. — Лучше опытный десантник, чем командир космического корабля, которым руководят эмоции. Поедем по земле. Дождемся, когда поселение возьмут и откроют доступ, тогда и въедем. Так будет правильно.
Майор кивнул, соглашаясь. Как бы ни хотелось быть на острие атаки, но это и вправду было делом ребят Кануте.
— Но ведь машины могут вытянуть и больший вес, — произнес Вачовски. — Попробуем и узнаем.
— Да, — согласился Чоу и отдал приказ технику: — Машины довести до ума в течение часа и обучить водителей, как управлять этими штуковинами. К выполнению поставленной задачи приступить.
— Есть приступить, — козырнул техник и поспешил вызвать в ангар всех, кто занимался транспортниками.
Теперь осталось только обговорить план действий, получить снаряжение и молиться, чтобы тысячелетняя техника не подвела. Операция по освобождению заложников почти началась.
Глава 27
Вездеход ждал своих пассажиров у ворот, вылететь с десантной группой не получилось. Из трех машин покинуть территорию смогли только две. Третий транспортник почти дотянул до ворот и рухнул на землю — его системы отказали, несмотря на то, что испытательный полет над гарнизоном малыш все-таки выдержал. Без травм обошлись потому, что летели машины на небольшой высоте, и пассажиры успели спрыгнуть, только водитель отбил зад. Оживить рухлядь не удалось, четвертый транспортник к работе готов не был.
Майор и службист подчинились требованию Кануте и освободили свои места тем, кто летел на третьей платформе. Командиру десантного подразделения были нужны его люди, а не балласт, даже если этот балласт носит майорские погоны или является капитаном СБГ. Однако взять всех так и не удалось, трое десантников оказались лишними — леталки не смогли набрать с ними необходимой высоты.
— Чертовы эстерианцы, — сплюнул Кануте. — Наделали детских машинок и свалили, а мы мучайся. Тьфу.
Те, кто не смог вылететь на захват, отправились с остатками группы в вездеходе, чтобы блокировать возможный побег наемников. В этой части никто не мешал Саттору принять полноценное участие. Пришлось смириться. Впрочем, Рик отдавал себе отчет, что его место на борту, а не среди парней Кануте, потому сдержал ругательства и сел в машину. Теперь оставалось лишь верить в лучшее и надеяться на профессионализм группы захвата.
Разговоры и смешки десантников быстро смолкли, стоило вездеходу выехать за ворота. Демос встречал рассвет. Еще только отступала темнота, и джунгли увязли в грязном сумраке, но новый день уже уверенно вступал в права. И что он несет гостям планеты, пока оставалось сокрыто покровом грядущего.
Бергер смотрел в окно, о чем-то думая. Службист потер ладони, и Рик понял, что он волнуется. Конечно, ему редко доводилось участвовать в боевых операциях, а сейчас капитан СБГ решил выдвинуться на передний план, хотя мог дождаться доклада в своем кабинете.
— Мы справимся, — негромко произнес Саттор, и Стен обернулся к нему и рассеянно кивнул.
Рик, в отличие от службиста, сейчас не нервничал, не больше, чем того требовала ситуация. Свои личные переживания он откинул, Саттор умел переключаться, когда дело касалось не только его. Этот навык был отработан за годы службы. Когда стоишь на командном мостике или сидишь в кабине истребителя, приходится помнить о том, что от твоих действий зависят чужие жизни.
Сначала это было его звено, где Рик первые два года был ведомым, а после сражения, когда погиб его звеньевой, и мальчишка-лейтенант сумел выстроить слаженную работу машин под своим началом, Саттор получил капитана и официально занял место погибшего командира. Тогда он впервые ощутил настоящий груз ответственности. Рик уже должен был не просто вылететь по приказу и действовать согласно ему, не подставляя машины сослуживцев под выстрелы противника, теперь на нем лежала забота о своем подразделении. Их нужды, настроение, психологическое состояние и боевая готовность.
Поначалу было сложно. Пришлось переламывать сознание бывалых вояк, для которых капитан Рикьярд Саттор оставался щеглом из-за возраста и срока службы. Не сразу, но они начали воспринимать его, как своего командира. Пришлось показать характер и волю. Это вызвало затаенное недовольство и фырканье за спиной. Но так исчезло панибратство. А потом пришло уважение, когда его подчиненные увидели, что их звеньевой может не только драть на них глотку, но еще и отстаивать их интересы. Так что его разносы начали воспринимать, как справедливое наказание, прекрасно понимая, что прецедент для этого имеется. И в бою на него равнялись уже не по уставу, а доверяя своему командиру.
А было время, когда звено вылетало, ожесточенное внутренними конфликтами. Кипевший от негодования Рик заставлял себя выкинуть из головы злость на виновника очередной стычки и спора, чтобы в бою голова была очищена от ненужных в этот момент мыслей, и чтобы внутреннее состояние звеньевого не сказалось на его бойцах. Он научился это делать, и в сражении воевал с противником, а не со своими. И это его подчиненные тоже оценили.
Так пришел авторитет. А потом был приказ о переводе на «Шустрый», и «пантеры» провожали своего командира с теплотой и сожалением. А полученный опыт помог Рику, когда он вошел на свой собственный первый корабль и принял командование над личным составом, превышавшим прежний в несколько раз.
— Приближаемся к цели, — донеся из переговорника доклад капитана Кануте, и пассажиры вездехода подобрались. — Приступаем к выполнению боевой задачи.
— Приступайте, — ответил напряженный голос полковника Чоу. Он тоже нервничал.
— Боги с вами, — шепнул Рик и закрыл глаза, отключаясь от дороги и от своих спутников.
Саттор представил себе поселение, высокую стену, окружавшую его, ворота, которые вечно держали закрытыми, потому что только так можно было уберечься от дикого зверья. Но зверье все-таки прорвалось. Те самые люди со звезд, которых обожествляли жители маленького вымирающего мирка, превратили жалкие остатки некогда развитой цивилизации в разменную монету. Сколько из них сегодня погибнет… Как же жаль, что старейшина отказался от защиты землян.
