После этих слов майор болезненно покривился. Чтобы ускорить продвижение, могли и избавиться от Насти. Но с другой стороны она по-прежнему остается их щитом. Без нее нет повода сохранять Шакалам жизнь и идти на переговоры…
— Рик, сержант говорит разумно, — послышался голос подошедшего Бергера. — Пусть летят всемером. Мы теряем время в спорах, а его и так мало.
— У них впереди еще километров пять, — ответил Саттор. — Стен, покажи, где находится выход. Сержант Луц, отбирайте людей. К выполнению боевой задачи приступить сразу по ознакомлению с картой.
— Есть, — козырнул Луц, и службист активировал коммуникатор.
Вскоре платформа взмыла над поселением, и следом за ней гнал вездеход, за рулем которого сидел сам Саттор. В этот раз он не уступил. Впрочем,
Бергер, взглянув на майора, даже не стал лезть с предостережениями — Рик был на взводе. Тщательно подавляемая нервозность, наконец, дала себя знать. Это было заметно по тому, как майор сжимал и разжимал кулак, пока десант бежал к платформе, к счастью не выведенной из строя ни во время короткого боя, ни взрывом и огнем после.
Больше никто не рискнул лезть ему под руку. Саттор исполнил свой долг: люди, в ожидании помощи из гарнизона, спешно собирали вещи и покидали насиженное место. Когда вездеход вырвался из ворот поселения, оно уже было заполнено детским плачем и женским причитанием. Мужчины тоже нервничали, но каждому уже было понятно, что, оставшись в умирающей деревне, они обречены. Они попытались сопротивляться, но огонь, перекинувшись на следующее жилище, показал, что сдавать своих позиций он не намерен. Пламя ревело, пожирая жилища. Это было страшным потрясением для одичалых, но с него начиналась новая жизнь. Та, о которой они столько мечтали. Люди могли вернуться в цивилизацию, к звездам.
Машина неслась вперед, ее водителю уже не было дела до одичалых и сдавшихся наемников и не думавших бежать. Шакалы предложили свою помощь, возможно, желая тем самым показать свою лояльность и искупить вину за захват заложников и уничтожение их домов. Об этом Рик узнал, когда вездеход уже петлял в джунглях. Капрал Цукерберг спрашивал, что майор думает о неожиданном предложении.
— К оружию не подпускать, — приказал Саттор. — Пусть помогают. Дальше Демоса не сбегут.
— Рискуем, — заметил Бергер, слегка шальной от сумасшедшей гонки.
— Они не будут оказывать сопротивления, раз уже не стали этого делать. Пока добегут до следующего подземного хода, их срисуют и отловят. Если идиоты — дернутся.
Но Шакалы не дернулись. Они хотели покинуть проклятую планету, и хотели сделать это живыми. Это сообщил Цукерберг, когда машина почти добралась до цели.
— Господин майор, прибыли наши, — доложил капрал. — Ранеными занимаются медики, наемников сейчас повезут в гарнизон.
— Не дергались?
— Нет. Помогали. Хотя у них и времени-то особо не было. Только взялись за вещи одичалых, появились наши. Шакалы сразу остановились и подняли руки. Все, кто сдался раньше. А… как там у вас?
— Почти приехали, — ответил Саттор и выругался — дальше вездеход пройти не мог. — Занимайтесь своим делом, капрал, — отчеканил Рик.
Он распахнул дверцу и соскочил на землю. Бергер последовал за майором. Теперь они бежали. Саттор сразу вырвался вперед, службист отставал, он заметно уступал майору в подготовке. Стен пробежал немного вперед, запнулся за что-то в траве и, полетев на землю, отчаянно матернулся. А когда поднялся на ноги, Рик исчез за очередной густой порослью. Службист сделал шаг, но опять выругался, вывихнутая лодыжка воспротивилась быстрому передвижению, и Бергер, стиснув зубы, заковылял туда, где скрылся майор. Однако вскоре остановился и обернулся назад. Мотнув головой, Стен буркнул:
— Показалось, — и снова захромал, надеясь нагнать Саттора.
Рик еще бежал, когда прилетел доклад от Луца:
— Мы на месте. Заняли позицию. Цель уже недалеко, мы готовы к встрече.
— Отлично, — ответил майор.
Он остановился, выдохнул и обернулся — Бергера видно не было. Саттор тихо зарычал, ощутив острый прилив раздражения.
— Стен, — позвал майор службиста.
— Рядом, — отозвался тот. — Беги, нагоню.
— Хорошо, — бросил Рик и побежал дальше.
В этот момент он в тысячный раз жалел о двух вещах: что не свернул Инто шею еще там, в плену, когда зеленый пришел, чтобы поиздеваться над пленниками. А еще о стимуляторе. Вот что было бы весьма кстати. Робот без лишних эмоций, не знающий усталости и страха. Но последняя мысль возникла и исчезла почти сразу, потому что майор достиг цели.
Он завертел головой, отыскивая вход в тоннель, однако остановил сам себя и огляделся, выбирая наиболее выгодное по расположению укрытие. После направился к кустам, встал за ними и шумно выдохнул, усмиряя безумный бег сердца. В нем клокотал бешеный коктейль эмоций: от волнения до необузданной ярости и совершенно лишнего сейчас страха. Саттор передернул плечами, обтер вдруг вспотевшие ладони о штаны комбинезона и достал шотер.
Закрыв глаза, Рик, представил лошадиную ферму, фырканье лошадей в конюшне, отца, сидящего в любимом плетеном кресле. Генерал потягивает из запотевшего стакана холодный лимонад, который ему только что принесла Регина. А перед верандой маленькая Рита играет с Малышом — огромным лохматым кобелем. Девочка радостно верещит, когда по ее лицу скользит горячий влажный язык преданного пса, а отец смотрит на них и улыбается…
— Уф, — тихо вздохнул Саттор и открыл глаза.
Привычный способ успокоения не помог, как не помогал все последние дни. Рик тихо выругался. Он потер переносицу и привалился плечом к дереву. Взять себя в руки было необходимо, чтобы не наворотить глупостей. А сейчас, когда приближался момент развязки истории с похищением, это сделать было особенно сложно. Слишком близко его затронуло произошедшее. Как-то быстро и незаметно Настя Прыгунова встала на один уровень с отцом и Егором.
— Значит, судьба, — прошептал майор.
Судьба… Оставалось только вырвать ее из лап наемной нечисти. Саттор снова выругался, теперь про себя, и бросил взгляд на часы. Инто должен быть уже где-то на подходе, учитывая время, потерянное в поселении и на дорогу, пусть последняя и была недолгой. К тому же неизвестно, когда он ушел под землю. Водитель взорвавшегося транспортника мог выжидать время, чтобы дать товарищам уйти подальше. Значит, уже близко.
И, словно в ответ на эту мысль, из переговорника донеслось приглушенное:
— Лис, вижу цель.
— Приготовиться, — прошептал Луц, который, похоже, носил это прозвище.
— Инто, — этот голос не принадлежал десантникам, и Рик замер, вслушиваясь в слова Шакала, — девка совсем не в себе. Надо ее бросить.
— Воякам тебя предложим? — спросил другой наемник, но не полунианец.
— Тогда надо ей хоть стимулятор вколоть, — снова произнес первый Шакал.
