— Командир на борту, — доложил вахтенный, как только Саттор прошел мимо него, но Рик в своей задумчивости этого не услышал.
Он вернулся в свою каюту, растянулся на койке, заложив руки за голову, и продолжил размышлять. Хотя сейчас это больше напоминало фантазии. Сознание майор всё больше путалось и погружалось в дрему, и воображение начало рисовать странные картинки, где явь перемешалась вымыслом.
Рик вдруг увидел Виктора Прыгунова стоявшего в центре большой белой комнаты перед пультом, на голографическом экране которого бежали строчки мало понятных символов.
— Еще, еще, — потрясал кулаками профессор. — Мало результатов, слишком мало! Мы не должны останавливаться! Заведите в боксы новых испытуемых.
— Военные уже не осталось, — доложил другой ученый. — Кого брать?
— Заманите новых. Скажите, что нам нужна помощь, они сами прилетят, и продолжим эксперименты…
А потом сознание перенеслось из жутковатой комнаты на ферму отца. Саттор увидел луг за домом, укрытый пеленой темноты, услышал лошадиное фырканье и стрекот сверчков в траве. Он обошел усадьбу и разглядел отца на веранде. Генерал сидел в любимом плетеном кресле и махал сыну, приветствуя его. Рядом с отцом стояли Рина и Настя. Во дворе Рита играла с Малышом — всё это оказалась столь восхитительно приятным, что Рик поспешил к ним, чтобы воссоединиться с семьей. Он успел сделать всего пару шагов, когда кто-то заорал в спину:
— Тревога, командир!
Саттор открыл глаза и посмотрел на Ранталу, стоявшего рядом с койкой.
— Тревога, командир, — повторил старпом. — Боевая тревога.
— Черт, — ругнулся майор и, рывком поднявшись с койки, устремился прочь из каюты…
Глава 32
Сонное забытье, только что владевшее корветом, рассыпалось на тысячи осколков. Корабль огласился топотом множества ног — люди спешили занять свои места. Казалось, сам «Шустрый» встрепенулся, скидывая с металлических боков оцепенение и отупелый покой последних нескольких месяцев.
Когда майор вбежал в рубку, за пультом управления уже сидел первый пилот. Он обернулся на звук шагов и вскочил на ноги, после козырнул командиру и вернулся в кресло, повинуясь короткой команде:
— Активация всех систем.
— Есть, — донесся ответ, и пульт осветился мягким голубоватым сиянием.
Дежурный связист появился в рубке почти сразу после командира и старпома. Он вскинул руку в приветствии и бросился к своему месту, спеша выполнить короткий приказ:
— Связь с гарнизоном.
— Корвет «Шустрый», — произнес связист и доложил майору: — Гарнизон на связи.
— Майор Саттор, — произнес Рик в переговорник.
Все, кто находился в рубке, смотрели на него, не сводя взглядов. Сейчас командир получал боевую задачу, и то, что он слышал, явно не нравилось Саттору. Он на мгновение поджал губы и отчеканил:
— Принято. Приступаем по готовности.
Рик отключил переговорник и отдал новый приказ:
— Связь с отсеками.
— Есть связь с отсеками.
Перед майором развернулся экран, испещренный сотами, на которых личный состав корвета застыл на вытяжку, ожидая приказа.
— Экипаж, к Демосу приближаются неопознанные корабли. Их намерения неясны, но, полагаю, нас ждет заварушка. Наша задача — встать стеной заграждения между ними и планетой, отбить атаку и не пустить в воздушное пространство. Всем боевая готовность. Мы взлетаем. Слава Гее!
— Слава! Слава! Слава! — дружно гаркнули военные, и экран временно было свернут.
— По местам, — приказал Саттор. — Старт.
— Есть старт, — откликнулся первый пилот.
Майор направил взгляд в иллюминатор. Он увидел, как от земли оторвался «Княжич». До него взлетел «Рэкс» Софии Обрадович. Маленькому охотнику с командой в несколько человек, как и небольшим катерам, уже поднимавшимся в космос, много времени не требовалось. А потом вид за иллюминатором изменился — «Шустрый» устремился следом за опередившими его кораблями. За ним последовал еще один корвет «Эверест». Корабли покидали Демос. Единственный линкор с фривольным названием «Король Луи», входивший в состав флотилии гарнизона, еще оставался на поверхности, и Саттор надеялся, что он просто готовится к старту, а не ждет Чоу. Оказаться под началом полковника в космосе не хотелось.
— Выходим на орбиту, — доложил пилот.
Корабли растягивались в две линии, занимая позицию щита, пока не станет ясна схема боя, или пока не поступит приказ от флагмана. Но флагман всё еще стоял на поверхности Демоса, потому построение космических судов было определено инструкциями.
— Занять позицию в цепи, — велел майор.
— Есть, — откликнулись пилоты.
Корвет застыл рядом с «Княжичем», и Саттор отдал новый приказ:
— Сканировать пространство.
А спустя несколько секунд уже смотрел на голографический экран, покрытый поисковой сетью. И он их увидел. Три корабля шли полным ходом к Демосу. Всего три… Но это были большие корабли. Три крейсера, имевшие по несколько звеньев истребителей и штурмовиков. А еще это были пираты. Не наемники, как ожидал Рик. Пираты!
— Черт, — майор выругался себе под нос. — Этим-то упырям что надо?
— Нихрена себе, — буркнул за его спиной Рантала. — Что они забыли на Демосе?
— Черт его знает, — ответил Саттор, не сводя взгляда с экрана. — Или просто пройдут мимо, заметив нас, или будет заварушка. Сенсор.
— Сенсор активирован.
Майор потянул на себя сектор с кораблями. Он склонил голову к плечу и некоторое время рассматривал их. Опознавательных знаков не было. Туаронцы себя не прятали. Они были достаточно сильны, чтобы позволить себе такую наглость. Целая планета, основной политикой которой было пиратство.
Нападение, грабеж, разорение — так жил Туарон уже не одно столетие. Они не входили в Альянс, иначе не смогли бы вести свою деятельность. И эти три корабля могли бы принадлежать именно этой планете, если бы не три «но».
Во-первых, эта тройка была безлика. Рик потер переносицу, пытаясь вспомнить, что знал о пиратах. Большую часть этих сведений ему дал Ястреб, рассказав то, что Саттор не знал, но нахватался наемник. Так вот Туарон было единственной планетой, где космический разбой был поднят на государственный уровень. Но еще имелся Рион, где только половина планеты являла собой республику с парламентом, законами и властью, а вторая половина погрязла во всевозможных пороках, где каждый сектор был сам себе государством. Так вот оттуда тоже взлетали пиратские корабли, и они не имели знаков различия, но! Но на Рионе не было крейсеров, линкоров, баз-носителей, как у Туарона.
А значит, отпадает и Рион. Впрочем, пираты обитали не только на этих двух планетах, однако позволить себе крупногабаритные военные суда больше никто не мог…
