Во-вторых, если говорить о Туароне, то его жители не связывались с военными любой из планет Альянса, если не приходилось отбиваться. Могли захватить круизный лайнер, могли напасть на яхту побогаче, даже могли учинить разбой там, где вступал в силу закон о невмешательстве. Но не планету, где имелся гарнизон, потому что придет помощь, и тогда драться придется не только с Землей, как в случае с Демосом, но и с любым другим участником Альянса, а это означает, что впоследствии будут задействованы спецслужбы, разведка и иже с ними. Полное уничтожение — вот расплата за малый куш, который предлагал Демос на данный момент.
Тех, кто шел сейчас к заброшенной планете, наняли. А это было третье «но». Пираты могли работать, как наемники, но тогда они забирали всё, что получат после нападения. Это не солдаты удачи, которые честно отрабатывали свой хлеб. И если эстерианец хочет использовать их, чтобы прорваться в «улей» и захватить необходимые ему материалы, то он сглупил, а в глупости его пока обвинить было сложно.
— Побег? — сам себя спросил Рик.
Да, самое логичное. Тогда можно сделать вывод, что провокация удалась, и еще как! Усиление мер охраны, наемники под колпаком, вернули профессора, а значит, не поверили в его причастность к шпионажу. А еще погиб Инто, которому наниматель почему-то доверял больше всех…
— Они будут прорываться к Демосу, — уверенно произнес Саттор. — Где линкор?
— Почти достиг орбиты, — сообщил первый пилот.
— Лишь бы не Чоу, — пробормотал майор, и старпом за его плечом согласно промычал:
— Угу.
Волновались они зря. Полковник остался на планете. И в то мгновение, когда линкор оторвался от поверхности Демоса, Бернард Чоу стоял в рубке дежурного по гарнизону и смотрел на экраны, развернутые над пультом. Ему до зубовного скрежета не хотелось говорить то, что вертелось у него на языке, но, покривившись, комендант все-таки произнес:
— Оповестите капитана Бергера. Скажите, что я жду его здесь. Немедленно!
— Есть, — откликнулся старший в смене на уходившие сутки и посмешил выполнить приказ.
Половник вздохнул и поднял взгляд на экран, на котором сработали датчики слежения в джунглях. Наемники покинули свое укрытие и вышли из-под земли. Правда, пока было неясно, что намереваются делать. Чоу указал пальцем на экран:
— Следить, — велел он и посмотрел на другой экран, по которому бежали строчки информатора.
Три неизвестных корабля приближались. Кто и зачем, полковник примерно понимал. Курс по-прежнему вел их к Демосу, на орбите которого стояла щитом маленькая флотилия землян.
— Экран на меня. Сенсор, — приказал комендант.
Теперь полупрозрачный квадрат развернулся перед ним. Чоу вскинул руки, ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и потянул на себя сектор, на котором застыли его корабли. Полковник смотрел, как к ним приблизился линкор, и остальные суда пришли в движение, меняя дислокацию. Сейчас они выстроились клином, на острие которого находился флагман, а затем клин сдвинулся навстречу неопознанной троице.
— Возьмут в клещи, — прошептал Чоу и едва не подпрыгнул, когда из-за плеча послышалось:
— Что происходит? — это был службист, и он сам себе ответил, прежде чем комендант открыл рот: — Черт, у нас гости. Что на объекте?
— Всё спокойно, — ответил полковник. — Но Шакалы вышли наружу.
— Значит, побег, — почти равнодушно произнес Бергер. — Нужно связаться с дежурной сменой в «улье».
Стен отошел от коменданта и скользнул взглядом по остальным экранам. Он заложил руки за спину и поджал губы, о чем-то раздумывая. Службист почти не вслушивался в негромкие переговоры коменданта с его подчиненными, только полуобернулся, когда услышал фразу, повторенную по третьему разу:
— Улей ответьте Базе.
Бергер развернулся на каблуках форменных ботинок и воззрился на сержанта, продолжавшего вызывать дежурную смену на объекте. Вслед за службистом обернулся и Чоу.
— Улей ответьте Базе.
— Улей на связи. Говорит второй пост.
— Почему молчит первый? — спросил Бергер.
— Мы не знаем, — прилетел ответ. — Резервная группа уже отправилась к ним.
— Ждем доклада, — произнес сержант.
Бергер и Чоу переглянулись. Стен покривился:
— Не нравится мне всё это. Шакалы в джунглях, первый пост молчит, и к Демосу идут корабли. Что-то из всего этого отвлекает наше внимание.
— Дождемся доклада, — произнес полковник. Он зябко повел плечами и снова посмотрел на экран, на котором корабли шли на сближение…
Рик покусывал губы, глядя через экран на три крейсера. Они не свернули с курса, не спешили предупредить о том, что не желают вступать в схватку, и на вызовы с линкора не отвечали. Сомневаться в то, что эти корабли не имеют враждебных намерений, было бы непростительной глупостью. Они их имели.
— Пилотам занять машины, — приказал Саттор, не дожидаясь приказа с флагмана. — Команда к вылету «Атака».
Разделив ребром ладони экран на две части, майор вернул во вторую половину изображения из ангаров. Пилоты занимали свои места. Они не бежали, действовали привычно и четко. Рик увидел, как зажглись огни, активированные системой управления, и кивнул своим мыслям.
Командир «Шустрого» перевел взгляд на три крейсера. Судя по уже выбранной схеме, младший коммандер Хоппер, командовавший «Луи» решил взять суда противника в клещи: обойти с флангов и ударить. Идея неплохая. Удар группы небольших кораблей придется по двум крайним крейсерам. Центральный пойдет дальше. Скорей всего, его младший коммандер решил взять на себя. Да, это самое разумное.
— Толковый, — негромко произнес майор.
— «Луи» на связи, — доложил связист.
Рик обернулся, и посреди рубки появился майор Хоппер. Это был общий вызов, значит, готов поставить задачу.
— Ни один из крейсеров не ответил на вызов, — заговорил младший коммандер. — С этой минуты они считаются врагами империи. Всем кораблям вступить в бой по готовности. Схема «клещи». Удачи, дамы и господа. Слава императору!
— Слава! — дружно ответили военные, и сеанс связи был прекращен.
— Следуем за впередиидущим, — приказал Саттор.
Крылья клина разошлись по флангам, превращая построение в подкову, в нижней части которой находился линкор «Король Луи».
— Командир, они выпустили истребители, — доложил второй пилот.
— Вижу, — ответил Рик, глядя на рой, сорвавшийся с бортов крейсеров. — Атака!
И ангары корвета опустели. На кораблях этого класса было всего пятьдесят машин, из которых складывались пять звеньев. Первое — роботы, и четыре звена, в состав которых входили люди: истребители и штурмовики. Первое звено на «Шустром» носило название отличное от общепринятого и прописанного инструкциями. Командир не стал скромничать и именовал его «Боб» в честь своего любимца, ждавшего майора на Земле. И сейчас звено боботов мчалось впереди, прикрывая живых пилотов щитом своих машин.
