— Капрал Орленок! — рявкнул Рик, заметив, что один из истребителей рвется вперед.
Он уже втиснул нос между хвостов звена «Боб».
— На связи, командир, — откликнулся тот.
— Нравится нюхать чужой зад, капрал? — едко просил майор. — Фу, Марк! Назад!
— Я не…
— Я сказал — фу. — Жестко отчеканил Саттор. — Отставить разговоры. Вернуться в строй.
— Есть.
Покачав головой, Рик остановил взгляд на крейсерах. Вражеские истребители, словно свора, спущенная с поводка, рванула к землянам. Если сумеют прижать машины к имперским кораблям, то позволят крейсерам подойти на выстрел из орудий, флотилия проиграет. Но пока перед ними свои истребители… Майор на мгновение оторвал руки от экрана и произнес:
— Вызвать «Княжич» и «Эверест».
На командира взглянули с удивлением все, кто находился в рубке. Условия боевой задачи подразумевали слаженную работу, но каждого корабля по отдельности на взятом им секторе. Иначе Хоппер сам бы взялся за командование. Однако выучка и дисциплина сделали свое дело — замешательство продлилось всего секунду-две, и ни одного вопроса не прозвучало.
— Корветы на связи, командир, — доложил связист.
— Какого черта? — сердито спросил Адамидис. — Не время…
— У вас есть предложения, майор Саттор? — сразу перешел к делу капитан Даффи, командовавший «Эверестом».
— Есть. Предлагаю работать вместе. Мои ребята разорвут рой, ваши остановят продвижение и оттеснят неприятеля к его базе. Нельзя позволять им приблизиться для пушечного выстрела, пока мы в одной линии. Остановим крейсеры и сломаем линию.
— Рой плотный, — заметил Адамидис.
— У нас есть одна наработка, мы порвем их до самого носителя, — ответил Рик.
— И попадете под огонь пушек? — спросил Даффи.
— Уйдут под брюхом и атакуют с кормы, — ответил им Саттор. — Решайтесь, времени не осталось.
— Я в деле, — отозвался Даффи.
— Я тоже, — сказал Адамидис, и Рик отчеканил:
— На вас не только ваши, но и наш сектор атаки. Приступаем, — после потер ладони и связался со своими звеньями. — Всем машинам — огненная спираль. Перестроиться.
— Есть, — откликнулись ведущие.
— Ну, станцуем, — хлопнув в ладоши, сказал Саттор и вернулся к экрану.
— Боги с нами, — едва слышно произнес за его спиной Рантала любимую присказку командира.
И машины изменили построение. Они начали вытягиваться в клин, на острие которого по-прежнему летело звено «Боб». Постепенно клин приобрел объем, став похожим на ступенчатый конус, а затем конус начал вращение, и вовсе превратившись в бур. А за ним меняли посторонние и звенья с двух других корветов. Они растянулись в двойную цепь, прикрыв ослабленную позицию.
Но это лишь зацепило сознание Рика, не сводившего взгляда с экрана. Майор отметил работу двух других команд, но всё его внимание принадлежало той части своего экипажа, которая сидела в кабинах маленьких боевых машин. Саттор нервно покусывал губы — эту схему они использовали впервые. Такой бур могли закрутить из беспилотников, но никогда еще ничего подобного не вытворяли живые люди. Экипаж «Шустрого» отрабатывал ее больше года, и командир до этого момента не спешил использовать наработку. Сначала летали на симуляторах, потом в космосе, учась сохранять порядок и скорость. Первое время летали без вращения, потом добавили и его, постепенно наращивая темп. И сейчас было первое боевое испытание.
— Получается, — негромко произнес старпом. Рик не ответил, он продолжал смотреть.
Вершина конуса прошла незримую пилотам грань, но отлично видную их командиру на экране. Информатор сообщил, что машины вошли в опасную зону, и Саттор отчеканил:
— Всем машинам — огонь!
Спираль вспыхнула выстрелами, в одно мгновение превратившись в пылающий клинок. А еще через пару минут бур врезался в рой вражеских истребителей и разнес их по сторонам. Спираль помчалась дальше, продолжая уничтожать машины своей массой и выстрелами. И следом за ними в воцарившийся хаос ворвались пилоты «Княжича» и «Эвереста», а вместе с ними атаковали неприятеля звенья остальных кораблей, находившихся на правом фланге.
— Уф, — выдохнул Саттор. — Феерично.
— Охренительно, — отозвался из-за его плеча Рантала.
Рик оторвал руки от экрана, поиграл пальцами и опять активировал сенсор.
— Продолжаем партию, — негромко произнес он и убрал с экрана кипевший бой. — Всем звеньям. Разойтись с линии огня. Схема «трезубец». Фланговым звеньям — обстрел бортов по ходу движения. Лететь вплотную! Так вы окажетесь в безопасной зоне. Среднее звено уйдет под днищем к корме. Приступать!
— Это комариные укусы, — заметил старпом.
— И они такие неприятные, зудящие. И еще этот писк, бр-р, — передернул плечами майор.
— Согласен, — хмыкнул Микаэль и замолчал, больше не отвлекая командира.
Саттор снова смотрел на экран. Он видел, как замедлил вращение конус, как он вновь превратился в плоский клин, пользуясь расчищенным пространством, а затем разделился на три ряда, которые рванули к крейсеру, еще не успевшему подойти вплотную. Рик закусил губу, ожидая выстрел носовой пушки, но его не было, и земляне приступили к выполнению поставленной задачи.
— Что за нахрен? — озадаченно спросил сам себя майор. — Почему не выстрелили?
— Черт его знает, — пожал плечом Рантала.
Саттор нахмурился. Вот это уже было странно. Крейсер подпустил к себе врага. Быть может, отправят новые машины? Все-таки в бою участвовала не так уж и много истребителей, если говорить о трех боевых махинах, напичканных под завязку артиллерией и прочей ударной силой…
— Новых звеньев нет, катеров тоже, — пробормотал Рик. — Наших никто не останавливает. Почему?
— Так пираты же, — снова пожал плечами старпом. — И раз не туаронцы, то их арсенал может быть невелик.
— Верно, — щелкнул пальцами майор. — Значит, военных можем исключить, так?
Это ведь могли быть и эстерианцы, вспомнившие о своей заначке. И чтобы не вызвать ответные меры Альянса, убрали все опознавательные знаки. Такая мысль приходила в голову Рика, однако подозрение не оправдалось. Полностью укомплектованные военные корабли могли порвать землян, но почему-то не рвали. Значит, не военные.
Рантала посмотрел на командира с нескрываемым любопытством, а Рик продолжал думать, наблюдая за обстрелом, который вели его пилоты. Было ощущение, что они палят по пустой жестянке, потому что им по-прежнему никто не ответил. Защита еще сдерживала огонь, но она ведь не вечна, а жить хочется всем…
— Командир, «Княжич» на связи, — доложил связист и в рубку ворвался возбужденный голос Адамидиса:
— Саттор, ты чертов выдумщик! — он выдохнул и спросил уже более официальным тоном: — Что дальше, майор Саттор?
