— Младший коммандер, меня отозвали, — сказал он.
— Знаю, — мрачно ответил Хоппер. — Вы нужны мне здесь, и это решение Демоса…
— Я передаю вам командование моими звеньями, — прервал его Рик., - код связи с ними вы сейчас получите. Еще медицинские катера. Я вынужден бросить их. Прошу позаботиться о моих людях.
— Мне вы здесь нужней, — раздраженно ответил младший коммандер.
— Если я останусь, то смысла в наших потерях не будет. Мы идем наперехват главной цели.
— Слава императору, — произнес Хоппер. — И удачи, Рик.
— Слава, — ответил Саттор. — И вам удачи, Эдвард.
Корвет вырвался из свары и устремился к Демосу. Пилоты уже получили приказ на временное подчинение линкору, катера медиков отходили от места битвы на безопасное расстояние, потому что «Король Луи» начал активные боевые действия. И вскоре кипение схватки осталось за кормой «Шустрого», но Саттор продолжался вглядываться в экран, теперь прочерченный поисковой сетью. И в это мгновение ожил сендер. Рик достал его из нагрудного кармана и сунул в ухо.
— На связи, — машинально ответил он.
— Рик, — это была Настя, и голос ее был взволнованным. — Что происходит? Нас заперли под куполом, но мы видим какие-то вспышки за его стенами. А еще ваши техники обыскивают палатки…
— Всё хорошо, солнышко, — ответил майор. — Не волнуйся. Это мера безопасности, вам ничего не угрожает.
— А тебе?! — теперь в ее голосе прорезалась нотка истерики. — Где ты, Рик? Ты в гарнизоне?
— Почти, — произнес Саттор. — Настенька, мне сейчас некогда. Успокойся и отдыхай. Как смогу, сразу свяжусь. Люблю.
— Рик!..
— Отбой, — скомандовал майор, и связист доложил о вызове из гарнизона. — На связи.
— Их засекли, — без предисловий заговорил Бергер. — Там, где вас с Настей держали. Живо!
— Понял, мы почти рядом, — ответил Рик, и в одном из квадратов поисковой сети появились разноцветные точки. Информатор тут же распознал самолеты, людей, транспортник и космический катер, который уже начал подъем. Все-таки успели. — Что в улье?
— Ученые заперты в улье, остальное после, — отчеканил Бергер, Саттор спорить не стал. У него сейчас было дело поважней. Майор выделил квадрат с распознанной целью и приказал: — Идем туда. Задача — не позволить покинуть орбиту. Брать живыми. Активация импульсной пушки.
— Есть, — мгновенно откликнулись артиллеристы.
Рик медленно выдохнул. Катер уже достиг верхних слоев атмосферы, и корвет прибавил ход. Самолеты, кружившие над поверхностью Демоса, противостоять не могли. Не на этой высоте и не с их малым арсеналом. Информатор выдал новые данные, кораблик эстерианца выстрелил. Наверное, самолеты все-таки попытались помешать. Саттор беззвучно выругался, жизней на счету хитромудрой твари было всё больше.
— Бортовые пушки к бою, — скомандовал майор. — Стрелять, как только он покинет воздушное пространство.
Катер приближался, и он знаки различия имел — Сорг. Наемники, понял Рик. Верный выбор. Эти пролезут и сквозь игольное ушко. Боевые навыки первоклассные, оснащение превышает предусмотренное на государственных военных катерах. Значит, могут быть сюрпризы. И пара-тройка истребителей тоже, у Ястреба парочка точно имелись.
— Плевать, — мотнул головой Саттор. — Дамы и господа, из-за того, кто сейчас бежит с Демоса, погибли наши товарищи. Наш долг перед ними и нашей планетой не оставить ему и шанса. Он везет опасные сведения, которые могут стать угрозой Альянсу. Во славу империи!
— Слава! — дружно гаркнули в рубке и в артиллеристском блоке.
Катер начал смещаться, так и не выйдя на орбиту. Разумеется, их заметили.
— Не упускать. Предупреждающий залп малой мощности!
Корвет снова накрыл катер сверху. После полыхнула одна из пушек, и сноп огня промчался перед носом катера. Деваться было некуда. Можно было бесконечно метаться в воздушном пространстве планеты, но смысла в этом не было, и наемники тоже рискнули. Они увеличили ход, постепенно поднимаясь выше. Скорость «Шустрого» превышала стандартную скорость комических судов такого типа, на каком сейчас находился эстерианец, но о сюрпризах Саттор помнил, потому ожидать можно было всякого.
— Не расслабляться. Это катер наемников, черт знает, что они в него напихали.
Катеру дали выйти из атмосферы, и корвет дал второй залп. Наемники подняли катер выше линии огня, выстрел ушел в космос. В переговорнике матернулся командир отделения артиллеристов, Саттор был с ним согласен. И когда с борта катера вылетели два истребителя, Рик от души повторил ругательство артиллериста.
— Защиту на максимум, продолжаем обстрел катера. Остановим носитель, уберем мошкару.
— Позвольте заметить, командир, — отозвался первый пилот, — усиление защиты снижает эффективность выстрелов и маневрирования. Мы отдаем энергию на щиты.
— Я знаю, — ответил майор. — У нас только один выход — остановить катер, как можно быстрей. Вперед.
В эту минуту, глядя на корабль противника, Саттор жалел о двух вещах. Во-первых, что под влиянием эмоций, кипевших в момент боя с крейсерами, не попросил второй корабль. А во-вторых, Рику отчаянно хотелось оказаться в кабине «Пантеры», на которой летал когда-то, потому что там можно было полагаться только на себя. А сейчас майор ощущал раздражение от того, что хотелось согнать пилотов с их мест, сесть к панели управления, и самому вести корвет. Блажь… И Рик отогнал эту мысль.
Сейчас они вновь летели параллельно катеру, но уже не над ним, а рядом. Истребители вцепились в корму корвета и поливали ее выстрелами, начал отстреливаться и катер, но защита держала удар. Пока держала.
— Малыми очередями, — приказал Саттор. — Не залповым! Не уничтожать!
— Командир, к нам идет еще один катер.
— Вот теперь попали мы, — буркнул Рантала.
— Посмотрим, — отмахнулся майор. — Артиллерия, работаете двумя бортами. У нас гости.
— Есть, — прилетел доклад.
Рик еще короткий миг смотрел на экран, а затем велел:
— Сближаемся с катером.
— Абордаж? — хмыкнул старпом.
— Надавим авторитетом.
Можно было закончить погоню прямо сейчас. От одиночных выстрелов катер мог уворачиваться, от залпового огня — нет. Но нельзя было портить шкуру этого зверя, и обработать импульсом тоже было нельзя, потому что это должен быть один точный выстрел. Однако мишень вставать под него упорно не желала. А еще к ним гнал второй катер, и чтобы, наконец, начать защищаться, надо было остановить беглеца.
«Шустрый» сменил курс, теперь он жался к катеру, тот попытался увильнуть, но корвет не позволил. Артиллеристы снова выстрелили, и в этот раз катер откинуло, но его защита тоже пока держала. Кажется, наемники тоже пустили на нее большую часть энергии, потому что пушки не били в полную силу, да и скорость снизилась.
