Пища одичалых была своеобразной, но вкусной. Не хватало соли, да и остроты можно было добавить, но, в общем, это было очень даже неплохо, особенно после надоевших до зубовного скрежета пайков. Потому мясо неизвестного животного и пряный гарнир из зелени пришлись по душе обоим офицерам. Они с удовольствием съели всё, что им подали. И когда тарелки опустели, лицо Агастаса Трэо озарилось счастливой улыбкой. Саттор сделал вывод, что насыщение гостя и то, как он ест угощение, тоже имело для одичалых значение.
После завершения трапезы, хозяин дома поднес гостям по стаканчику какой-то мутной жидкости. На удивление, на вкус она оказалась похожа на знакомый Рику с детства яблочный компот, который давали кадетам и курсантам в Третьей Космической Академии. Впрочем, в отличие от компота незнакомое питье оказалось пьянящим, но сытый желудок не позволил хмелю затуманить разум даже ненадолго. Рик задумался, как положено здесь благодарить хозяина за его гостеприимство, но Аг опередил, произнеся вместо майора:
— Благодарю за вашу милость.
— А мы благодарим за гостеприимство, — ответил Саттор, но глава общины поднял руку, останавливая его:
— Наш долг — заботиться о посланниках звезд.
— Мы… — начал было Калош, но Рик наступил ему на ногу, и капитан замолчал, не став возражать.
Смысла в этом не было. Одичалые всё знали о землянах, но продолжали именовать их так, как им того хотелось, значит, и пояснять в очередной раз то, что потомкам колонистов уже втолковывали, было лишним. Посланники звезд, так посланники звезд.
— Нас привело к вам важное дело, — наконец сказал Рик то, что порывался произнести, еще когда сели за стол. Но тогда его прервал жестом Агастас, показав, что пока беседы не будет.
— Может, присядете? — спросил Макс.
— Стол — не место говорить, — с мягкой улыбкой ответил хозяин дома, словно пояснял прописную истину малым детям.
После этого земляне поднялись на ноги, показав, что за столом уже посидели достаточно. Аг возражать не стал. Значит, эта часть встречи дорогих гостей закончилась. Оставалось надеяться, что новых расшаркиваний не предвидеться. В любом случае, офицеров повели к двери, предлагая покинуть дом. Уже выходя, Рик обернулся и увидел, что семейство Ага отмерло. Женщина направилась к столу, чтобы убрать посуду, а юноша поспешил следом.
— Это ведь вы спасли Дарими? — спросил он.
Наушника у паренька не было, и Саттор просто кивнул, а затем подумал, что теперь знаем имя рыжего. Может, юноша представлялся и раньше, но майор его попросту не понял.
— Врана приходила сюда, — сказал сын главы. — Но снова ушла. Ей не нужен Дарими, она хочет вашу жизнь. Осторожней.
— Спасибо, — кивнул Рик, решив после уточнить у старосты, как они поняли, что грызля выбрала себе одну цель из двух.
Саттор отвернулся от паренька и тут же встретился с пристальным взглядом прищуренных глаз Калоша.
— Врана — это грызля? — спросил Макс.
— Похоже на то, — ответил майор и хотел обойти приятеля, чтобы не заставлять ждать Ага, но капитан поймал его за запястье.
— Ты же сказал, что убил его.
— Его — да, это самка, она пряталась в кустах, до нее я не сумел добраться, — сказал Рик, и Калош крепко выругался. Саттор отцепил его пальцы от своего запястья. — Это может подождать, Макс. У нас здесь другое дело.
— Угу, — промычал капитан, одарив приятеля тяжелым взглядом.
Они поспешили за Агом, замершим в ожидании неподалеку. Когда земляне приблизились, мужчина продолжил путь. Впрочем, далеко они не ушли. За домом оказалась веранда, где стояли три скамейки, вот сюда-то гостей и привел глава общины. Он снова дождался, пока офицеры присядут, а затем сел сам, готовый слушать. Молчание затянулось, и Рик понял, что первым говорить должен тот, кому есть, о чем сказать. В общем, дело было у них, Аг молчал, ожидая, когда ему огласят цель визита.
— Скажите, Аг, вы далеко выходите за пределы поселения? — спросил Саттор, решив не ходить долго вокруг да около.
— Иногда и сто оборотов проходит, пока охотники возвращаются домой, — ответил одичалый.
— Сто дней? — уточнил Калош.
— По-вашему, да, — Аг с достоинством кивнул.
Выходило, что охотники покидали поселение примерно на три месяца. Если они нигде подолгу не задерживались, то уходили от поселения достаточно далеко. Это было хорошее известие, и Рик задал следующий вопрос:
— Они всегда ходят по одному маршруту? По одному пути?
— Смотря, как повернется Рейна, — чуть растягивая слова, сказал староста.
— Рейна?
— Рейна, — с улыбкой кивнул Аг, указав себе под ноги.
Офицеры переглянулись, и Калош неуверенно предположил:
— Сезоны? Всё зависит от времени года, так?
— Похоже на то, — согласился Рик. — Только здесь нет ярко выраженных сезонов, верно?
— Угу, — промычал Макс.
— Как повернется Рейна, такую дичь бить, — произнес Аг.
— А, понятно. Сезоны охоты, — кивнул Калош, Рик кивнул вслед за ним, тоже сообразив, что хотел сказать староста.
Значит, ходят в разных направлениях, и забираются далеко. Саттор улыбнулся, довольный услышанным.
— А как часто уходят охотники? Когда была большая охота в последний раз?
— Пятьдесят оборотов назад.
— Почти два месяца назад, — прошептал Макс.
— Скажите, Аг, встречались ли охотникам пришельцы, кроме нас? Те, которые пришли с других звезд? — Рик затаил дыхание, ожидая ответа.
Староста поджал губы. Он не спешил ответить, и Саттор напрягся. Ему вдруг показалось, что в глазах Ага мелькнуло упрямство.
— Мы не лезем промеж посланников звезд, — наконец ответил глава общины, подтвердив нехорошее предчувствие, посетившее майора. — Кто мы, дети Рейны, чтобы вставать на сторону кого-то из тех, кто пришел со звезд?
— Но их видели?
— Мы многое видим.
— Далеко отсюда?
— Тридцать оборотов.
— В какую сторону?
— Там, — ответил Аг, так и не указав направления.
Калош коротко вздохнул, после склонился к Рику и шепнул:
— Плато мотыльков намного дальше, если пешим ходом. Может, видели, когда был один из прорывов?
— Прорывов не было, — ответил майор. — Я здесь уже месяц, почти. Прорыв был раньше. — Он вернул внимание старосте. — Сколько пришельцев вы видели?
— Никто не считал. Охотники обошли их стоянку стороной.
— В какой стороне? — снова спросил Рик.
Аг вздохнул, но все-таки сказал:
— Где встает звезда Тарсаса.
— Черт, — тихо выругался Макс.
