— Уф, — с явным облегчением вздохнул мужчина.
— Да уж будьте любезны не мешать, — несколько ядовито произнесла женщина, и Рик ответил:
— Сделайте вид, что меня нет, тогда мешать будет некому.
— Отличное предложение, — сказала женщина и перестала замечать майора.
Ее спутник некоторое время косился на Саттора, кажется, страдая от желания спросить, что тогда здесь делает военный, но лифт, куда они вошли, уже спустился до третьего уровня, и мужчина так и не успел задать свой вопрос — женщина увлекла его за собой. Рик последовал за ними. Сейчас он не озирался по сторонам. То, что находилось на третьем уровне, ничем не отличалось от второго и первого. Застывшая затвердевшая пена и обломки того, что она скрыла под собой.
И лестница, сооруженная до четвертого уровня, была такая же, как и та, по которой Рик уже спускался когда-то. Потому сегодня он шел, глядя в спины своих невольных спутников. Лишь перед тем, как ступить на площадку четвертого уровня, Саттор остановился, потому что навстречу ему вышла Анастасия Прыгунова.
— Настенька, — улыбнулся Рик, вдруг подумав, что он рад встрече. — Приятно снова вас видеть.
— Господин военный? — удивилась девушка. Щеки ее порозовели, но смущение Настя скрыла под напускной строгостью. — Зачем вы здесь? Если папа…
— Обычное любопытство, клянусь, — заверил ее майор. — Я был как раз на объекте, когда появились ваши коллеги и попросили помочь им связаться с Землей. Я не смог устоять, когда услышал, что на четвертом уровне нет пены.
— Да, со связью вышел сбой, — рассеянно кивнула профессорская дочь. — Стало быть, им одобрили вызов?
— Препятствовать смысле нет, — с улыбкой заверил ее Рик. — Вы спешите?
— Ну… нет, — с легкой запинкой ответила девушка. — Просто хотела выйти на воздух, я тут с трех ночи, устала немного. А что вы хотели?
— Хотел попросить показать то, что вы обнаружили, но если…
— Хорошая мысль, — прервала майора Настя. — Если папа увидит вас, особенно сейчас, это будет…
— Армагеддон? — весело спросил Саттор.
— Точно, — усмехнулась девушка. — Идемте. — Однако снова остановилась и, посмотрев на майора, всплеснула руками: — Это… это просто… это с ума сойти что такое! — воскликнула она, разом уподобившись своим взвинченным коллегам. — Вы себе не представляете, Рик! Это, знаете что это такое?
— Если вы мне скажете, тогда точно узнаю, — майор взял девушку за плечи, встретился с ней взглядом и, хмыкнув, развернул к себе спиной. — Ведите, мой генерал, я стану вашей тенью.
Настя полуобернулась, подняла кверху указательный палец и изрекла:
— Очень верная мысль. От меня ни на шаг.
— Есть, — козырнул Рик, и они направились туда, где исчезли мужчина и женщина, пришедшие вместе с майором.
Саттор поравнялся со своим гидом и приобнял ее за плечи. Настя вскинула на офицера взгляд, он подмигнул ей и напомнил:
— Так что это?
— Что? — не поняла Анастасия.
— Ну, вот это всё, — Рик повел свободной рукой. — Вы не договорили.
Девушка на мгновение нахмурилась, а после, вспомнив, протянула:
— A-а. Это, — она снова посмотрела на майора, — это лаборатория, представляете? Самая настоящая лаборатория! Двери пока закрыты, но наши специалисты работают над их кодировкой, и скоро мы сможем узнать, что скрыто за ними. Представляете? Лаборатория! Обалдеть!
Рик присвистнул, но вместе с удивлением ощутил укол тревоги. Черт его знает, что испытывалось в этой лаборатории. Зачем-то же ее законсервировали! Да и местоположение — под землей. Он взглянул на темноволосую макушку, раздумывая, что приостановить работы и исследовать уровень, было бы очень кстати. Настя снова подняла голову, посмотрела в глаза Саттора искрящимся взглядом, и он почему-то не сумел огласить вслух свои мысли. Рику показалось, что омрачить эту искреннюю радость было бы кощунством. Зацепил его этот доверчивый взгляд…
— А что если там скрыто нечто, что лучше не открывать? — все-таки осторожно спросил майор.
Девушка сердито фыркнула, повела плечами, избавляясь от руки Рика, и развернулась к нему лицом:
— Знаете, господин военный, мы — не малые дети. И в науке понимаем получше некоторых. Среди нас есть и вирусологи и эпидемиологи. И пусть их совсем мало, но аппаратура при них. Так вот они до настоящего времени изучали открытый уровень и опасности не обнаружили.
— Но еще не открыты двери…
— Рик! — воскликнула девушка. — Даже если там когда-то разбили пробирку со смертельным вирусом, то прошло уже тысячелетие! Для существования вируса требуются особые условия. Успокойтесь и доверьтесь специалистам. Может, мы порой и напоминаем детей, но все-таки остаемся взрослыми людьми, и что делаем, мы отлично знаем. Вы понимаете меня?
Саттор смотрел на разгорячившуюся девушку, чеканившую слова, и улыбался, сам не понимая чему.
— Рик! Вы меня поняли?
— Да, — всё еще улыбаясь, кивнул майор. — Доверяюсь специалистам.
— И правильно делаете, — проворчала Анастасия.
— Вам говорили, что вы — настоящая прелесть?
— Что? — опешила девушка. Вдруг вспыхнула и отмахнулась: — Идите к черту, господин военный! Я вам важные вещи говорю, а вы смеетесь. Серьезней надо быть.
— Я сама серьезность, — заверил ее Рик. — Спросите у моего личного состава.
— Вы хотите посмотреть, или мне позвать роботов, чтобы вас проводили к выходу? — не глядя на него, сварливо спросила Настя.
— Хочу.
— Тогда идите за мной и не говорите глупостей.
Саттор накрыл рот ладонью. Анастасия фыркнула, отвернулась и зашагала вперед, теперь демонстративно не глядя на своего спутника. Впрочем, Рик и сам не дергал девушку. Во-первых, не хотелось ссориться, а во-вторых, она и вправду могла вручить майора роботам, а эти вынесли бы его на своих железных руках, выполняя приоритетное распоряжение. Аккуратно, не причиняя вреда, но вытащили бы на первый уровень и не позволили вернуться. Потому Саттор решил побыть тем, кем и обещал — молчаливой тенью.
Они уже прошли через металлические двери, вскрытые учеными при входе в длинный коридор со светлыми стенами. Здесь были люди. Не так много, как ожидал Саттор. У входа стояло двое мужчин в одежде техников и один робот-спасатель. Они стали невольными свидетелями разговора майора и профессорской дочери. По настороженным взглядам мужчин Рик понял, что они разделяют его опасения. Роботу было всё равно.
— Первый пост, — негромко произнес майор.
— Первый пост на связи, — донесся до него чуть хрипловатый из-за помех голос дежурного.
— Проверка связи, — ответил Рик.
— Вас слышу хорошо.
— Как обстановка?
