— А вот тут уже вы неправы, Настенька, — возразил Саттор. — Мы не мешаем вам, мы исполняем свои обязанности по обеспечению вашей безопасности. Вам важно вести раскопки, нам — заботиться о ваших жизнях. И вот тут параллельные превращаются в перпендикуляр, где наши интересы идут вразрез друг другу. Иногда приходиться идти против воли человека, чтобы сохранить ему жизнь и здоровье. А когда человек упорно сопротивляется, то он способен утянуть за собой и тех, кто протягивает руку помощи, погубив не только свою, но и чужие жизни. Надеюсь, вы понимаете, что мне хочется донести до вас, как я сам понял то, что хотели сказать вы.
Анастасия некоторое время смотрела на него, покусывая губы, однако согласно кивнула, и Рик почему-то не сомневался, что если она сейчас и не до конца осознала важность произнесенных слов, то еще придет к верному выводу, потому что на досуге обдумает их разговор.
— Прелесть да еще и умная, — машинально произнес он вслух. — Просто клад.
— Опять вы смеетесь, — с досадой ответила девушка и повернула назад.
Майор, перехватив за плечо, удержал ее на месте и опять развернул к себе лицом.
— Не смеюсь, честно, — сказал он с улыбкой. — Всего лишь воздаю должное. Почему вы так яростно отрицаете свою возможность нравиться?
— Потому что не беру на себя слишком много, — ядовито ответила она, и Рик возмутился:
— Я же уже извинился за свою грубость! Можно было уже и забыть…
— А у меня память феноменальная, — сказала Настя и, освободившись от руки Саттора, зашагала прочь, пряча от него улыбку.
— Значит, умная злопамятная прелесть? — рассмеялся ей вслед майор.
Так и не ответив, девушка подняла руку и поманила Рика за собой. Он широко улыбнулся, после сложил по-заячьи руки на груди, высунул язык, уподобившись собаке, и поспешил за Анастасией, изображая поскуливание. Один из техников проводил офицера недоуменным взглядом и покачал головой.
Впрочем, развлекался Саттор недолго. Как только он поравнялся с девушкой, Рик вернул себе человеческое обличье и зашагал рядом, поглядывая на свою спутницу. А когда перехватил ее ответный взгляд, весело подмигнул и снова рассмеялся, услышав, как она фыркнула. Рядом с Настей Прыгуновой майору было удивительно легко и уютно, хоть он и знал ее совсем мало.
И все-таки Рик заставил себя собраться. Пофлиртовать было приятно, но слишком расслабляться не стоило. Подумать было над чем. Во-первых, сбой в работе усилителя. Если он намеренный, то какой в этом прок? А он должен быть, обязательно должен. Во-вторых, будет ли передача данных с объекта? Пока этого не произойдет, нападения ждать не стоит. И вот это было, в-третьих, будет ли вообще нападение именно сейчас? Или Шакалы дождутся, когда здание исследуют полностью? Всё же впереди еще четыре уровня в глубину, и несколько километров в длину. И если так, то время на отправку лишнего персонала и техники, как и на перевозку находок, еще предостаточно. Наверное. Сейчас темп работы может заметно увеличиться…
— Вселенная! — уже знакомый крик перекрыл тихий гул человеческих голосов.
— Папа… — охнула Настя.
Переглянувшись, Рик и девушка бросились туда, где закричал профессор. Однако опасности не было. Оказалось, что одна из дверей открыта, и Прыгунов находится внутри лабораторного помещения. Он стоял посреди большого вытянутого прямоугольником зала, взлохматив волосы, и обводил его шальным взглядом горящих глаз.
— Как ребенок в кондитерском магазине, — хмыкнул Саттор, и ему достался укоризненный взгляд профессорской дочери. — Понимаю. Это грандиозный прорыв в раскопках.
— Именно, — ответила Настя и поспешила к отцу.
Рик неторопливо вошел следом и остановился, как и все, озираясь по сторонам едва ли не со священным трепетом. Это было и вправду невероятно — оказаться там, где тысячу лет назад кипела жизнь. И свидетельства этой жизни были прямо перед глазами. Их можно было потрогать, рассмотреть во всех подробностях, потому что лаборатория казалось покинутой лет десять назад, не больше. Словно само время было законсервировано в подземном здании, и пена на верхних ярусах не позволило ему ускорить бег даже на столетие вперед.
— Потрясающе, — прошептал Саттор. — Действительно потрясающе.
И вроде бы ничего такого, но дух захватывало от ощущения собственной сопричастности к этому открытию древней тайны. Рик облизал вдруг пересохшие губы и скользнул взглядом по дюжине прямоугольных столов, составленных в три ряда. Они были пусты, почти все, только на одном стояла какая-то коробка. А может и не коробка, майор не знал названия лабораторных принадлежностей. Еще у трех имелось нечто вроде раковины, или резервуара для непонятных нужд. Остальные столы ничего ни в своем устройстве, ни на поверхности не имели.
— Да это же прозекторские столы! — воскликнул мужчина, внимательно осматривавший стол с резервуаром. — Вот контейнер для отходов. Здесь есть остатки еще какой-то емкости, я почти уверен, что это дезинфектор.
Рик внимательно посмотрел на мужчину, который с увлечением продолжал рассматривать стол. Наконец понял, о чем тот говорит, и передернул плечами.
— Это морг? — вырвалось у майора.
На него обернулось несколько человек, посмотрели с добродушной снисходительностью, и та самая немолодая женщина, с которой Рик ехал в лифте, ответила:
— Нет, молодой человек. Это исследовательская лаборатория. Прозекторских столов всего три, значит, на остальных столах велась иная работа. Это же сразу понятно, — закончила она с явным превосходством.
Саттор смерил женщину пристальным взглядом, но отвечать не стал. Как сказала Настя — каждый специалист хорош в своей области. И если этой женщине привычно вскрывать живые организмы, то Рик знал точно, что земной рифлер надежней аривейского трамма, который не выдерживал долгого боя и нуждался в периодической дезактивации. Потому он просто снисходительно хмыкнул и направился к правой стене, по всей длине которой располагались какие-то панели и ящики.
— Итак, друзья мои, — произнес профессор Прыгунов сильным уверенным голосом, совсем не похожим на его прежние истеричные причитания, — что я могу вам сказать после беглого изучения лабораторного зала? Мы имеем дело с обиталищем гуманоидов, иначе сказать — с людьми. Судя по тому, что мы наблюдаем, их уровень развития был близок нашему, строение тел, если и не идентично, то похоже.
Рик с интересом обвел взглядом остальных ученых, они важно кивнули, поддерживая вывод профессора. Настя тоже кивнула. Саттор помялся, чувствуя неловкость, но все-таки решился и подошел к девушке, потому что спрашивать у остальных не хотелось. Эта насмешливая снисходительность, словно они объясняют ребенку прописные истины, майору не понравилась. Так что он выбрал самый безобидный и проверенный способ получения информации.
— Настенька, — негромко позвал он, подойдя к девушке, — можно вас на минутку?
— Да, конечно, — ответила она, обернувшись.
