Он все-таки улыбнулся, а Настя отмахнулась:
— Да что вы, я — открытый и простой человек. Если вам любопытно, спрашивайте. Я же обещала, что расскажу вам о наших находках. Я свои обещания держу. — Последняя фраза вышла ядовитой.
— Я свои тоже, — серьезно произнес Саттор. — Но обстоятельства не всегда способствуют быстрому исполнению обещанного.
— Да-да, знаю — служба, — фыркнула девушка. После вздохнула и задала новый вопрос уже слегка ворчливым тоном:
— Хотите посмотреть, что мы нашли?
— Это возможно? — с готовностью отозвался Саттор.
— Если вам действительно интересно, то я покажу, — ответила Настя. — Только вам придется остановить машину.
Вездеход остановился. Рик развернулся к девушке, ожидая ее дальнейших действий. Анастасия Прыгунова вдруг смутилась, но, поджав губы, решительно обернулась назад и взяла контейнер. После снова посмотрела на майора, и глаза девушки лихорадочно блеснули.
— Вы даже представить не можете, что здесь, — заговорила она. — Это… это уму непостижимо. Рик, это…
— Невероятно? — с улыбкой подсказал Саттор.
— Да! — воскликнула Настя и нахмурилась: — И не надо ерничать, особенно когда даже не имеете представления о том, что сейчас узнаете.
— Я не ерничал, честно, — ответил Рик. — Так что в контейнере?
Девушка поставила себе на колени ящик, накрыла его ладонями и постучала по крышке кончиками пальцев. После любовно провела по крышке ладонью и умиротворенно вздохнула. Время шло, но контейнер так и оставался не открытым, зато по лицу младшей Прыгуновой расплывалось самодовольство. Она даже перестала коситься на Саттора. Сидела важная и загадочная, всё больше подогревая любопытство Рика сознанием, что он может увидеть нечто и вправду потрясающее. Майор поерзал, уже ясно ощущая нетерпение.
— Всё! — воскликнул он, подняв руки. — Вы меня наказали, я всё понял и опять раскаялся. Ну, показывайте же!
Настя склонила голову, но Рик увидел, как она лукаво стрельнула в него взглядом. Потом пробежалась пальцами по панели управления, и индикаторы сменили цвет, а затем крышка съехала в сторону, открыв содержимое контейнера. Девушка повернула голову к Саттору и произнесла с улыбкой:
— Смотрите.
Рик пододвинулся ближе и склонился над ящиком. Там был еще один контейнер — прозрачный. Через него можно было увидеть сосуд, похожий на колбу. Он был наполнен жидкостью розоватого цвета, в которой находился маленький зверек, по крайней мере, существо напоминало зверя. Саттор поднял на Настю вопросительный взгляд.
— Что это?
— Это животное, — ответила девушка. — Новый вид, который так и не обрел жизнь. Плод так и не дошел до своего полного развития, но… Вы понимаете? — Она посмотрела на Саттора горящим взором. — Рик, вы понимаете, что это означает? Вы осознаете?!
Майор ничего не понял. Он в задумчивости потер подбородок, пытаясь найти нечто важное в словах младшей Прыгуновой, что подтолкнет его к разгадке, и наконец, переспросил:
— Новый вид?
— Да! — воскликнула Настя. — Это просто фантастическое открытие, Рик!
Неужели вы не понимаете?!
Саттор поджал губы и медленно выдохнул, чтобы не вспылить. С таким же успехом она могла показать ему какой-нибудь камень и требовать осознания его величия.
— Может, вы поясните? — сдержанно попросил майор. — Тогда я быстрей проникнусь тем, что вижу. Пока я понимаю, что в лаборатории занимались какими-то генетическими экспериментами…
Он вдруг замолчал. Снова посмотрел на существо в сосуде, затем вскинул взгляд на Настю, и она воскликнула:
— Да! Именно! Они создавали новые формы жизни! Это просто невероятно!
— А подробней, — осторожно попросил Саттор.
— Какой вы тугодум! — возмутилась девушка, но вздохнула и достала коммуникатор. — Хорошо, смотрите сами. Я специально для… — она запнулась и продолжила явно не совсем то, что хотела сказать изначально: — Я специально записала для того, чтобы потом пересмотреть уже спокойней.
— Разумно, — кивнул Рик, скрыв улыбку. То, что Настя снимала для него, он понял, но в который раз не стал акцентировать на этом внимание.
Она активировала визуал, и Саттор оказался посреди очередного лабораторного зала.
— Это пятый уровень, — пояснила девушка. — Смотрите.
Майор кивнул. Он рассматривал лабораторию, сейчас окружавшую его вместо салона вездехода. Она была похожа и не похожа на то, что Рик уже видел однажды. Здесь было много металлических шкафов с целым набором кнопок и индикаторов. Стояли прозрачные кувезы с помутневшими от времени стенками. Имелись знакомые Саттору столы и еще приборы, значения которых он не понимал.
Он уже хотел спросить, что это всё такое, когда изображение увеличилось на одном кувезе. Здесь лежала мумия какого-то животного. Оно было маленьким, возможно, детеныш. Но…
— Это топтун? — спросил майор.
— Да, — тихо ответила Настя. — Детеныш. Надеюсь, он умер не от голода, забытый своими создателями.
— Создателями?
Рик обернулся к девушке. Она кивнула.
— Теперь понимаете?
Саттор прочистил горло, после снова посмотрел на кувез с мумией детеныша топтуна, и осознал то, что она хотела ему сказать. Топтун был выведен в подземной лаборатории… В колбе плавал недоразвитый плод еще одного животного, которого вывели искусственным путем, как и топтуна… Выходит, и подобие оленя, и грызля…
— Все животные? — потрясенно спросил майор. — Но почему вы так уверены, что это не были эксперименты по изменению уже существующих животных? Возможно, генная мутация…
— Их создали, — сказала Анастасия. — Животных, птиц, даже гнус. В этих коробках носители информации, которые мы обнаружили в уже открытых лабораториях. Кое-что расшифровали… Жаль, что у нас сейчас нет времени и людей, которые могут заняться подробным изучением информации, но это не так важно, Рик. Важно то, что мы сами упускали столько времени. — Она опять замолчала и выжидающе посмотрела на майора, словно ожидала, что он сам всё поймет. Не дождалась, вздохнула и отмахнулась: — Разумеется, вы не понимаете. Если уж мы не отметили странности животного мира Демоса, увлеченные поисками следов разумной цивилизации, то вы и подавно не догадаетесь. Это не оскорбление, — поспешила добавить девушка. — Просто вы не зоолог, не биолог, ни ботаник. Вы военный человек и мыслите несколько иначе и об ином. Потому не буду вас терзать. Так вот. Мы столько времени провели на Демосе, но даже не отметили того, что животных невозможно объединить в родственные виды, подвиды, группы. Нет семейств, вроде кошачьих. Каждый вид здесь индивидуален. Это не природа и эволюция — это дело рук существ, наделенных разумом.
Это потрясающе, Рик! — вновь воскликнула Настя. — Это… у меня даже слов нет! — Она заставила себя успокоиться и продолжила: — А на этих носителях, которые мы собрали в открытых лабораториях, описание процесса по созданию животного мира на этой планете и заселению ее. Понимаете? Демос стал площадкой для испытаний новых форм жизни. Весь Демос! Я не знаю, что стало с его коренными обитателями, нам еще предстоит это узнать, но теперь становится понятно многое. Достаточно скудное разнообразие видов, почти идентичная окраска, ареал обитания — вся планета. Нет такого, чтобы пингвины жили в Антарктиде, а львы в Африке. И на полюсах, и в обоих полушариях вы встретите одних и тех же зверей. Это фантастика, Рик, фантастика!
