Саттор не спешил заговорить, ошеломленный открытием группы Прыгунова. Это и вправду было фантастикой. Он снова устремил взгляд на существо, заключенное в сосуде. А потом вспомнил еще кое-что…
— Подождите, Настя! — воскликнул майор. — То есть Демос — это планета- лаборатория, так выходит?
— Похоже на то, — улыбнулась девушка.
— То есть, и могил нет, потому что здесь не жили, а только работали?
— Мы еще не дошли до нижнего уровня, — осторожно ответила Настя. — Да и планета изучена ничтожно мало, всего лишь ее небольшой участок. Мы не можем точно утверждать сейчас, что однажды не наткнемся на пласты с окаменелостями, которые расскажут нам о прошлом Демоса сотни тысяч и миллионы лет назад. Пока рано делать окончательные выводы. Ясно лишь то, что Демос, каким мы видим его сегодня, был создан всего тысячу лет назад. По крайней мере, животные, птицы и гнус. Но знаете что?
— Что? — машинально спросил Рик.
— Мы с папой думаем, что животные — это проба. Они тренировались в выведение жизнеспособных видов, потому не так тщательно прорабатывали свои создания.
Звери внешне достаточно бесхитростны, природа способна на большее.
Саттор потер переносицу, осмысливая слова Насти, а после спросил:
— Вы считаете, что древние ученые собирались создать разумное существо?
Девушка улыбнулась. В последний раз посмотрела на существо в емкости и закрыла контейнер. После вернула его туда, откуда взяла и подняла взгляд на Саттора.
— Вам говорили, что вы очень симпатичный? — вдруг спросила Настя и негромко рассмеялась, заметив, как задумчивое выражение на лице майора сменилось обескураженным. А затем опять сменила тему, вернувшись к прежней. — Да, мы думаем, что ученые готовились к созданию разумного существа. И они были не так уж далеки от цели. Возьмем, к примеру, врану — грызлю. Это не просто хищник, которым движут инстинкты. Ее мстительность, злопамятность, но главное, методы, которые зверь применяет к своей жертве. Во время охоты врана просто убивает, но когда объявляет вендетту…
— Метод запугивания, — с пониманием кивнул Рик.
— Именно, — кивнула Настя. — Врана не нападает сразу. Она преследует, запугивает, подавляет сознанием собственной близости. А потом исчезает. Выжидает, когда жертва начинает думать, что зверь потерял к ней интерес, и вот тогда нападает по-настоящему. Но убивает не сразу. Играет с дичью, раз за разом нанося раны, и лишь когда жертва теряет голову от боли и страха, тогда вгрызается в горло. Очень жестокие звери. Но невероятно умные. Они всегда точно знают, кто именно им задолжал. Среди десятка выберут того, за кем охотятся. И даже если кто-то другой наденет одежду жертвы, пропитавшуюся его запахом, врана поймет. Она не причинит вреда тому, кто ее не обидел.
Майор отвернулся. Он посмотрел в окошко и невольно поискал взглядом своего верного врага. Она должна быть где-то поблизости. Наверное, сидит и наблюдает за машиной, может, надеется, что человек выйдет, и тогда она покажется. Может быть…
— Сколько они могут выслеживать свою цель? — спросил Рик, скользя взглядом между деревьями.
— Нам известен случай, когда врана охотилась примерно год. Времяисчисление одичалых не всегда бывает точным по нашим меркам, — ответила девушка. — Они стали основным источником информации.
— А приручить? Их совсем невозможно приручить?
— Нет. — Саттор снова обернулся к дочери профессора Прыгунова. — Эти звери очень легко идут на контакт, быстро понимают, чего от них хотят. Могут даже какое- то время быть сопровождением, помогут в охоте, дадут себя приласкать. Но однажды, казалось бы, верный друг может запросто напасть. Причины? А черт их знает. На первый взгляд совершенно необоснованная агрессия. Но причины должны быть. Может, надоедает роль ручной собаки, а может что-то ей кажется обидным или чувствует в человеке конкурента. К сожалению, врана не наделена умением говорить. Но с ее мозгом поработали недурно. Потому мы и считаем, что древние готовились к чему-то более значительному. А звери — это лишь репетиция перед чем-то грандиозным. И мне до зубовного скрежета хочется узнать — почему они не довели свою работу до конца.
— Почему вы так думаете? Может, довели.
— Тогда бы на Демосе были люди, или кто-то похожий на них. И их уровень развития был бы крайне низким, — улыбнулась девушка. — Но даже если они не выдержали конкуренции с другими видами, мы бы уже нашли их останки или следы пребывания. Нет, Рик, мы видим всех, кто вышел из лабораторий, и это не некто похожий на нас с вами. И мне любопытно, что послужило поводом для прекращения работ.
— Сокращение финансирования? — с улыбкой предположил Рик.
Настя посмотрела на него и рассмеялась, понимая, что вспомнил сейчас майор. Однако быстро замолчала и в задумчивости поджала губы.
— А ведь возможно, — сказала она. — Вполне возможно. Я даже не представляю, сколько средств должно быть вбухано в этот проект. Но это сумасшедшие цифры.
Майор согласно кивнул. Но мысли его были теперь далеко от ученых, работавших здесь тысячелетие назад, и от тех, кто напал на их след в настоящем. Саттор снова смотрел в окошко и против воли искал врану. Страха не было, он не опасался животного, но хотелось проверить, узнать точно, там она или нет. И Рик открыл дверцу. Он выбрался из вездехода. На мгновение зажмурился от яркого света местной звезды, а затем шагнул к деревьям. Если следит, то выйдет. Не может не выйти. Как тогда на объекте, когда их разделял силовой барьер.
— Рик! — позвала Настя. — Куда вы?
— Одну минутку, — ответил Саттор.
Он накрыл ладонью кобуру с шотером и коснулся пальцами прохладной рукояти, готовый воспользоваться оружием, если это потребуется. Майор приблизился к деревьям, но не стал подходить вплотную.
— Ты здесь? — тихо позвал он.
— Кто?
Рик обернулся и увидел, что девушка покинула салон вслед за ним и теперь стоит за спиной. Он взял ее за руку, и Настя противиться не стала.
— Кого вы зовете? — снова спросила она.
Саттор обвел взглядом джунгли, окружавшие маленький вездеход и двух людей, застывших неподалеку. Потом обернулся и медленно выдохнул. Самка стояла перед открытой дверцей, отрезав путь к машине.
— Ее, — наконец произнес майор.
Настя обернулась вслед за ним и, охнув, прикрыла рот ладонью.
— Грызля, — сдавленно прошептала она. — Но откуда вы знали, что она здесь? Увидели?
Майор отрицательно покачал головой, не спуская взгляда со зверя. И девушка поняла.
— О, черт, Рик! Вы поэтому так подробно расспрашивали меня об этих животных? Вы — ее цель? Рик!
— Тихо. Так вышло. Я убил ее самца.
— Твою мать, — выдохнула благовоспитанная профессорская дочка. — Да что б вас, господин военный!
— Спокойно, — повторил Саттор и шагнул к вране.
