Самка не двигалась с места, сидела и наблюдала за человеком. Настя, обхватив Рика за шею, повисла на нем, не позволяя приблизиться к опасному хищнику.
— Не пущу! — отчаянно воскликнула девушка. — Куда вы собрались? К ней в пасть?! — в ее голосе прорезались истеричные нотки, и Рик обнял Настю рукой за талию.
Он бросил на нее короткий взгляд, не желая упускать из вида зверя, но, кажется, врана сделала всё, что хотела. Самка поднялась на лапы, потянувшись, широко зевнула, показав в очередной раз свои зубы, и неспешно скрылась за вездеходом. Рик попытался сойти с места, однако Настя опять замотала головой:
— Не пущу!
— Она ушла, Настенька, — по-прежнему мягко произнес Саттор. — Мы еще на стадии запугивания, и пока активных действий не было. Давайте вернемся в вездеход — это всего несколько шагов.
— Она хитрая, — девушка упрямо покачала головой. — Может быть, стоит там и ждет…
— У меня есть оружие, и я успею им воспользоваться. Вот, глядите, — майор указал на шотер. — Если она еще здесь, я ее убью. Идемте.
Он оторвал от себя руки Насти и сделал намеренно широкий шаг, оставив девушку за спиной.
— Настя.
— Я здесь, — отозвалась она, и подрагивающие пальчики легли на мужское плечо.
— Умница моя, — улыбнулся Рик. — Идите за мной.
Враны не было ни за машиной, ни в машине. Удовлетворенный результатом своей проверки, Саттор велел:
— В машину.
Девушка послушно вернулась в салон. Она села на свое место, захлопнула дверцу и скрестила руки на груди, теперь полностью игнорируя майора. Рик закрыл свою дверцу, и вездеход тронулся с места. Настя хранила мрачное молчание.
— Настенька, — позвал Рик. — Я знал, что делаю…
— Вы — сумасшедший! — зло воскликнула девушка. — Да вы просто больной на всю голову! За каким чертом вы вылезли из машины, если знали, что за вами идет охота?!
— Я знал, что она не нападет, — чуть раздраженно ответил майор. — И у меня было оружие.
— Зато мозгов нет и, похоже, никогда не было, — припечатала Настя. — Это же каким ненормальным надо быть, чтобы идти в зубы к убийце! У вас совсем нет инстинкта самосохранения?
— Есть, — буркнул Саттор.
— Тогда какого черта вы творите…
— В своей жизни я творил и более безумные вещи, — перебил ее Рик. — Ничего, пока живой…
— Пока! Именно что пока! Везение не бывает безграничным, однажды приходит расплата. Риск…
— Я — боевой офицер! — отчеканил Саттор, начиная и сам заводиться. — Я всегда хожу по грани. И сидеть в кабине истребителя, когда на тебя направлена пушка противника, поверьте, более опасно, чем смотреть в глаза какой-то вране.
Прекратите меня отчитывать, я не ребенок и в няньках не нуждаюсь.
— Да я испугалась за вас! — девушка осеклась и отвернулась. Рик услышал, как она захлюпала носом. А потом до него донеслось еле внятное: — Нянька ему не нужна. Дурак…
И Саттор успокоился. Он посмотрел на Настю, теперь и вовсе отвернувшуюся от него. Рик слышал, как она шмыгает носом, и ему стало стыдно и за свое ребяческое любопытство, и за то, что разозлился. Он основа остановил вездеход и тронул девушку за плечо.
— Настенька.
— Отстаньте, — в нос ответила она, лишний раз подтвердив, что прячет слезы обиды.
Рик насильно развернул Настю к себе. Она дернулась, пытаясь вырваться, но Саттор мягко сжал голову девушки ладонями и заглянул в глаза.
— Ты волновалась за меня, — сказал он. — Прости. Я действительно рисковал впустую. Врана опасна, а я просто поддался нездоровому любопытству. Ты права, а я не прав. Мир?
Девушка еще с минуту смотрела Рику в глаза. После гулко сглотнула и ответила:
— Мир.
Майор провел по лицу Насти костяшками пальцев, стирая влажную дорожку со щеки. Его взгляд скользнул с широко распахнутых глаз на губы девушки, и, вдруг поддавшись порыву, Рик склонился к ней и поцеловал. Она не ответила. Сидела, по-прежнему широко распахнув глаза, и, кажется, не дышала. Не пошевелилась она, и когда Саттор отстранился. Озадаченный майор позвал:
— Настенька.
Девушка моргнула и сделала судорожный вздох. Рик на всякий случай отодвинулся от нее и замер в напряженном ожидании, не понимая, получит ли по физиономии, или же просто выслушает очередную отповедь. Но Настя не спешила ни кидаться в бой, ни даже просто возмущаться. Она машинально прижала к губам кончики пальцев, после рассеянно посмотрела на них и перевела взгляд на Саттора.
— Почему? — спросила она.
— Нравишься, — коротко ответил Рик и замолчал, вдруг осознав, что и вправду нравится.
— Шутишь? — настороженно спросила Настя, легко переходя на «ты», как и Саттор.
Майор отрицательно покачал головой. Он не шутил и не врал, но только сейчас понял, что не просто симпатизирует умной девушке, похожей и одновременно непохожей на тех, кого он знал раньше. Это был интерес мужчины к женщине.
— Честно, — произнес Саттор вслух. — Нравишься.
Настя опустила голову и посмотрела на руки, лежавшие на коленях. Она некоторое время молча покусывала губы, словно боролась с собой, а затем сказала:
— Если я тебе нравлюсь, то ты можешь поцеловать меня еще раз.
Рик улыбнулся, а спустя мгновение легко рассмеялся. Девушка бросила на него взгляд искоса, и губы ее тронула ответная улыбка.
— Если хочешь, конечно, — добавила она чуть ворчливо.
— Я должен подумать, — неожиданно серьезно ответил Саттор.
Настя порывисто обернулась, краска стыда и гнева в одно мгновение залила ее лицо. Девушка открыла рот, чтобы ответить, но только охнула, когда майор дернул ее на себя.
— Подумал, — сказал Рик, глядя ей в глаза, а после снова завладел губами. Настя накрыла плечи майора ладонями, подалась навстречу и ответила…
А потом вездеход тряхнуло. Раздался неприятный скрежещущий звук, и Саттор, открыв глаза, встретился взглядом с темными глазами враны. Она стояла на капоте и глядела на людей. Всего несколько секунд, а после метнулась на землю и исчезла за деревьями.
— Что это? — спросила Настя, почувствовав, как напрягся майор.
Он улыбнулся и провел по щеке девушки тыльной стороной ладони.
— Врана решила напомнить о себе, — ответил Рик.
— Обещай, что больше не будешь испытывать судьбу, — потребовала Настя. — Пока грызля за ограждением, она не опасна, но в джунглях самка — твой враг. Не надо думать, что ты умней и хитрей…
— Клянусь! — воскликнул майор, подняв руку в торжественном жесте. — Больше никакого ребячества. Пусть бегает, мне жалко ее убивать.
Девушка вздохнула и отодвинулась. Потом поправила волосы и с видимым сожалением произнесла:
